Visions of Mana là sự trở lại đầy thú vị của một series JRPG vốn đã không có phần chơi chính mới nào kể từ bản Dawn of Mana năm 2006. Đó là nếu không tính các bản làm lại và nhỏ lẻ khác trên các nền tảng di động. Cá nhân tôi nhận thấy trò chơi là hướng đi đúng của dòng game này, dù vẫn còn tồn đọng một vài vấn đề, chủ yếu do ý tưởng thiết kế chưa có sự đầu tư mạnh tay và thiếu nhất quán trong tổng thể trải nghiệm game.

Dành cho bạn nào không biết, tiền thân của series Mana vốn được xây dựng như ngoại truyện của dòng game Final Fantasy đang nổi lên ở thời điểm đầu thập niên 90. Lối chơi là khác biệt lớn nhất so với series vừa đề cập khi tập trung vào yếu tố hành động và phiêu lưu, tương tự Legend of Zelda cũng đang rất thu hút vào những năm cuối thập niên 80. Điều này thể hiện rõ ngay từ tựa gốc Seiken Densetsu: Final Fantasy Gaiden.

Khi phát hành quốc tế, Seiken Densetsu nói trên được đổi tựa thành Final Fantasy Adventure tại thị trường Bắc Mỹ, trong khi bản châu Âu có tựa là Mystic Quest. Điểm chung của các game Mana là cốt truyện xoay quanh ba yếu tố: thanh kiếm Mana, cây thần Mana, nữ thần Mana. Ý tưởng này được duy trì xuyên suốt trong tất cả phần chơi dù là chính hay phụ, thường được chấp bút thành những câu chuyện kể mang nhiều màu sắc cổ tích và sùng bái nữ thần Mana.

Bạn có thể thấy rõ nhận định trên thông qua trải nghiệm một vài trải nghiệm game Mana. Điều này còn được thể hiện rõ ràng hơn trong các bản làm lại ba game kinh điển cũ, gồm Adventures of Mana, Secret of Mana và mới đây nhất là Trials of Mana. Thay đổi lớn nhất trong các game vừa đề cập là phong cách tạo hình phóng khoáng và đồ họa nhiều màu sắc vui mắt, trong khi các nhân vật thường có biểu hiện rất ngây thơ giữa thời cuộc theo quan niệm hiện đại.

Visions of Mana vẫn tiếp nối truyền thống đó với câu chuyện kể về cuộc hành trình của các bạn trẻ, nhiều nhiệt huyết, tôn sùng truyền thống lâu năm của bản làng nơi họ sinh ra và lớn lên. Đội ngũ phát triển giữ được những quy tắc thiết kế quen thuộc của series này, từ các game kinh điển cho đến những bản làm lại. Tuy đôi lúc cảm giác hơi quá truyền thống và an toàn, thiếu sự sáng tạo đổi mới so với những JRPG hiện đại ngày nay.

Cá nhân tôi nghĩ đó là ưu điểm của trò chơi khi vẫn gìn giữ được truyền thống cũ, không làm mất đi cái gọi là "chất" trước sự phát triển của một thể loại vốn đã có tuổi đời rất dài, xuyên suốt rất nhiều thập kỷ. Điều đó cũng đồng nghĩa những ai muốn tìm kiếm trải nghiệm nhập vai đầy mới mẻ như bản làm lại của Final Fantasy VII, sẽ khó tìm thấy sự hài lòng với trải nghiệm game mà Visions of Mana mang đến. Đây là một lời nhắc nhở thân thiện!

Ấn tượng đầu tiên của tôi về Visions of Mana gói gọi hai chữ 'đơn giản' và đây không hẳn là điểm trừ. Tôi chơi RPG không ít và nhận thấy nhiều nhà phát triển quá đặt nặng yếu tố kịch tính vào câu chuyện kể, nhưng lại quên mất cảm giác trải nghiệm đầy hào hứng và gameplay đa dạng mới là điều giữ chân người chơi xuyên suốt trải nghiệm. Khó có ai kiên nhẫn theo dõi cốt truyện hấp dẫn khi gameplay tẻ nhạt, lặp đi lặp lại trong vài chục tiếng.

Sự đơn giản đôi khi cũng là con dao hai lưỡi khiến kẻ thích người chê. Với trải nghiệm Visions of Mana thì tôi khá thích dàn nhân vật có tạo hình dễ thương, tính cách khá trẻ con dù yếu tố phát triển gần như không được xây dựng trong trò chơi. Hầu như không có nhân vật nào thật sự đáng nhớ, nhưng vai diễn của họ đều khá cân bằng trong trải nghiệm game. Cá biệt chỉ có Morley là tính cách nghiêm túc, thẳng thắn đến mức tạo ra những khoảnh khắc hài hước.

Và con dao hai lưỡi tôi vừa đề cập là cách những nhân vật ứng xử trước khuyết điểm và con đường biến họ trở thành phiên bản tốt hơn của chính mình. Những khoảnh khắc này được xây dựng đan xen vào trải nghiệm game, dễ tạo cảm giác ngắt quãng nhịp độ chơi. Ban đầu, tôi cảm thấy khó chịu vì lối kể chuyện như thế. Nó gần giống như việc bạn không quan tâm đến cuộc sống của người yêu cũ, nhưng chúng bạn chẳng hiểu vì lý do gì cứ nhắc mãi về người ấy.

Lạc quan sẽ nghĩ đến ý tốt. Bi quan sẽ nghĩ đến chuyện xấu. Đó là cách mà nhà phát triển giúp người chơi hiểu rõ hơn về các nhân vật trong trải nghiệm game. Tuy không phải giải pháp tốt nhất, nhưng tôi nghĩ đấy là cách khá truyền thống trong RPG để truyền tải thông tin đến người chơi. Một khi hiểu hơn về những gì nhân vật đó đã trải qua, bạn sẽ dễ cảm thông với tính cách ban đầu của họ hơn và quan sát được sự thay đổi của họ xuyên suốt về sau.

Đơn cử ở thời điểm mới gặp mặt, Careena khiến tôi rất không ưa nổi vì thái độ. Nhưng khi đã chia bùi sẻ ngọt với mọi người một thời gian, bạn sẽ thấy sự thay đổi của cô gái nào theo hướng tích cực và trở thành một nhân vật rất đáng yêu. Phiên bản tốt hơn mà bạn từng thấy ở một cô gái trẻ khó tính, trái ngược hoàn toàn với phong cách tạo hình vô cùng phóng khoáng và táo bạo của nhân vật này. Một sự đối lập hoàn toàn với Hinna.

Tuy nhiên, mọi thứ bỗng nhiên "trái gió trở trời" vào nửa sau trải nghiệm game. Nhịp độ câu chuyện kể chậm lại đến mức bế tắc, mang cảm giác kéo dài thời gian không cần thiết. Trong đó phải kể đến cảm giác lặp đi lặp lại và những tình tiết như đi chệch hướng khỏi điểm cộng của nửa đầu trải nghiệm. Cái kết tuy thỏa mãn về mặt cảm xúc nhưng có thể gây khó chịu với một số người chơi, có thể vì bạn đã bỏ qua phần nội dung khi tưởng đã "hết game".

Tôi còn nhớ đã phải chơi tận ba lượt để lấy trọn vẹn achievement/trophy của bản làm lại Trials of Mana. Tuy là ba nhưng các lần chơi sau thì thời gian lướt nhanh đáng kể, vì trò chơi được thiết kế để mang đến giá trị chơi lại với các nội dung sau khi "hết game". Ba lượt chơi đó cũng giúp tôi hiểu thêm về câu chuyện đằng sau của các nhân vật, tuy điều đó không giúp thay đổi nhìn nhận về một cốt chuyện có phần đơn giản của trò chơi.

Bạn hiểu ý tôi chứ? Trials of Mana làm khá tốt việc thay vì mất thời gian giải thích cho người chơi các sự kiện hay thuật ngữ, trò chơi giúp bạn tự nghiệm ra những thứ ấy thông qua trải nghiệm game. Visions of Mana ban đầu cũng làm tốt điều này, nhưng từ khoảng nửa sau bắt đầu khiến tôi cảm thấy mệt mỏi với những đoạn giải thích này giải thích kia tiếp nối nhau. Nếu không phải câu giờ, tôi thật sự không thể hiểu thiết kế thiếu nhất quán này của trò chơi.

Hào hứng nhất trong series game Mana nói chung và Visions of Mana nói riêng vẫn là hệ thống chiến đấu. Các trận chiến thường diễn ra với nhịp độ nhanh, đòi hỏi người chơi thao tác nhanh gọn và dứt khoát. Bạn có đòn tấn công thông thường và đặc biệt, cùng tuyệt kỹ và phép thuật. Việc kết hợp như thế nào không chỉ đơn thuần "chặt chém" là xong mà đòi hỏi phải khai thác chúng dựa trên điểm yếu của kẻ thù, mang đến yếu tố chiến lược không hề nhỏ.

Mục tiêu cuối cùng của bạn là làm đầy thanh Class Strike, từ đó sử dụng "thiên hạ đệ nhất" tuyệt kỹ này để giã cho kẻ thù một trận đòn đau. Hậu thuẫn cho con đường "chưa thắng boss chưa nghỉ tay ăn cơm" là các Elemental Vessel. Chúng là những vật phẩm nguyên tố đặc biệt, mang đến khả năng chuyển đổi sang lớp nhân vật tương ứng. Mọi nhân vật điều khiển đều có thể trang bị Elemental Vessel bất kỳ, nhưng một số nhân vật sẽ có lợi thế đặc biệt hơn.

Đơn cử ở đầu trải nghiệm, Val trang bị Luna Globe có thể hóa thân thành lớp nhân vật Aegis, sử dụng giáo và khiên với khả năng phòng thủ cao. Chẳng hạn khả năng sống sót trước đòn trí mạng với 1HP thay vì mất mạng. Nhưng cũng trang bị đó thì Careena sẽ trở thành Moon Charterer với khả năng "múa quạt dưới ánh trăng" để buff. Không biết đội ngũ phát triển có ghét gì Careena không mà mấy "vai khó", tôi thấy đều giao cho nhân vật này đảm nhiệm.

Không những vậy, Visions of Mana còn có hệ thống nâng cấp kỹ năng gọi là Elemental Plot. Những kỹ năng này một khi học được sẽ có thể sử dụng với bất kỳ lớp nhân vật nào, trái ngược với các khả năng đặc thù chỉ có thể sử dụng khi trang bị Elemental Vessel cụ thể. Nó tương tự khả năng sử dụng những kỹ năng 'mastered' của các Eikon trong Final Fantasy XVI nhưng ở phạm vi rộng hơn, với số lượng kỹ năng nhiều hơn vô số kể.

Bên cạnh đó, Elemental Vessel cũng có tính hỗ trợ trong khám phá, giúp tạo ra những lối đi mà trước đó không có để người chơi phiêu lưu. Tuy nhiên, tôi nhận thấy cơ chế này được thiết kế chưa thuận tiện. Tuy trò chơi không đến nỗi lạm dụng ý tưởng này trong thiết kế màn chơi khám phá, nhưng mỗi lần sử dụng lại phải chuyển đổi khiến tôi cảm thấy hơi phiền phức vì cảm giác gò bó, không thoải mái dù chỉ tốn vài ba thao tác trong phần lớn trường hợp.

Khả năng khai thác Elemental Vessel không chỉ gói gọn trong những gì tôi đề cập, nhưng tôi sẽ để dành cho bạn khám phá thêm trong trải nghiệm game. Cá nhân tôi tin rằng đây là cơ chế gameplay hào hứng nhất trong Visions of Mana. Đặc biệt, người chơi còn được xem một đoạn biến hình khi lần đầu nhân vật chuyển đổi rất bổ mắt, khiến bạn phải cười toe. Đừng nghĩ theo nghĩa xa xôi quá. Hãy nhớ lại yếu tố biểu tượng của series game Mana mà tôi đề cập ở trên.

Một tính năng cũng đầy hào hứng trong Visions of Mana là Seed. Gọi là 'hạt giống' nhưng bạn thường được thưởng thông qua làm nhiệm vụ, mở rương và chiến đấu. Một số seed cung cấp phần thưởng thụ động như tăng chỉ số cho nhân vật, trong khi số khác có thể mang đến kỹ năng mới cho nhân vật. Về sau, bạn còn có thể dùng corestone của kẻ thù bao gồm cả boss để tạo thành "siêu" seed. Để làm gì thì bạn cứ vừa đọc vừa đoán cho vui.

Tất nhiên, những thứ trên vẫn chỉ là ý tưởng hay nếu không có sự gắn kết vào trải nghiệm game. Visions of Mana tỏa sáng nhất là ở điểm này. Trò chơi khuyến khích người chơi chiến đấu theo chiến lược hơn là nhấn nút liên tục như một tựa game chặt chém. Bạn có thể không nhận thấy rõ điều này cho đến khi đụng boss, vì chúng đều là những kẻ thù vô cùng khó nhằn, cộng với khả năng cực kỳ hạn chế của các nhân vật do AI điều khiển đủ khiến bạn bật khóc.

Trong không hiếm trường hợp dù chỉ chiến đấu với kẻ thù có thanh HP tím, được cho là mạnh hơn so với những kẻ thù thông thường, nhưng AI cũng bị chúng đánh gục nằm một đống. Boss thì khỏi nói, chúng không chỉ sở hữu thiết kế sáng tạo ở mọi nghĩa mà còn có khả năng khiến bạn khóc thét. Từ những đòn tấn công diện rộng như cơn ác mộng Zehnoa trong Trials of Mana, cho đến khả năng vô hiệu hóa tạm thời việc sử dụng Elemental Vessel của bạn.

Thiết kế màn chơi và khám phá cũng là điểm cộng của Visions of Mana, nhưng không phải không có điểm trừ. Yếu tố khám phá thường trải dài trong những khu vực rộng lớn, nhưng phần thưởng mà bạn nhận được thường ít khi mang đến cảm giác tưởng thưởng thật sự vì lặp lại quá thường xuyên. Mặt khác, tuy mỗi bối cảnh đều có tính nghệ thuật cao nhưng thế giới trong game thiếu sự sôi động cần thiết. Nơi nào cũng như khu khỉ ho cò gáy, vắng bóng người.

Mặc dù vậy, điểm trừ vừa đề cập cũng khá tương đồng với thiết kế tương tự trong bản làm lại nói trên khi hướng đến sự đơn giản. Bạn có thể thích hoặc không thích điều đó nhưng một khi nó không ảnh hưởng tiêu cực đến trải nghiệm game, tôi không nghĩ đó là vấn đề. Vậy là gỡ được một điểm trừ theo quan điểm cá nhân tôi. Một phần có thể do tôi ít quan tâm đến các nhiệm vụ phụ trong Visions of Mana, rút kinh nghiệm từ trải nghiệm Trials of Mana bản làm lại trước đó.

Bởi lẽ chúng thường là những nhiệm vụ chạy việc nên tôi để dành cho lần chơi kế hoặc cuối, khi có nhiều thời gian hơn. Ngược lại, tôi đánh giá cao đồ họa của Visions of Mana là sự cải tiến vượt bậc so với bản làm lại Trials of Mana. Từ thôn làng ở đầu trải nghiệm cho đến những vùng đất băng giá đều mang đến bữa tiệc thị giác nhiều màu sắc, độc đáo, nổi bật với phong cách nghệ thuật tuyệt đẹp, mang màu sắc cổ tích với những gam màu kỳ ảo.

Thậm chí, tôi cho rằng đây là tựa game có đồ họa đẹp nhất trong series Mana, tính đến thời điểm bài viết. Tạo hình các nhân vật rất dễ thương, nhưng tôi có cảm giác quen quen. Chẳng hạn thiết kế hình ảnh của Val khá giống nhân vật chính trong Adventures of Mana. Thế nhưng, nhạc nền và khâu lồng tiếng trong Visions of Mana lại không đủ gây ấn tượng với tôi. Tuy giọng đọc vẫn có cảm xúc nhưng không đủ cuốn hút, cả tiếng Anh lẫn tiếng Nhật.

Sau cuối, Visions of Mana mang đến một trải nghiệm hành động nhập vai vừa có đồ họa đẹp, vừa cuốn hút về hệ thống chiến đấu. Tuy trò chơi có không ít lần gây hụt hẫng với nhịp độ và ý đồ thiết kế, nhưng vẫn là một lựa chọn đầy hào hứng với những trận chiến hào nhoáng, các trận đánh boss đầy thử thách. Đặc biệt là hệ thống lớp nhân vật độc đáo cùng dàn nhân vật có tạo hình và tính cách dễ thương. Một sự trở lại rất đáng chú ý.

Visions of Mana hiện có cho PC (Windows), Xbox Series X|S, PlayStation 5, PlayStation 4 và hỗ trợ Xbox Play Anywhere.