Sand Land là trải nghiệm hành động nhập vai được chuyển thể từ tác phẩm cùng tên của ông Toriyama Akira. Ông Akira không còn nữa và những người hâm mộ các tác phẩm của ông hẳn cũng đã biết điều đó. Tuy nhiên, di sản mà ông để lại cho bạn đọc manga và người chơi game là vô giá. Chắc bạn cũng biết ông là người thiết kế nhân vật cho game Chrono Trigger, Blue Dragon, một số game Dragon Ball và đặc biệt là cả series Dragon Quest tính đến thời điểm bài viết.

Tuổi thơ của tôi lớn lên cùng những quyển manga cũ mèm như Dragon Ball, Dragon Quest. Có cả Dr. Slump nhưng tôi không thích bộ này. Sau đó mới đến Chrono Trigger và Blue Dragon. Mọi tác phẩm liên quan đến ông Akira đều khiến đứa trẻ trong tôi lúc đó cảm thấy ấn tượng. Khi trưởng thành, tôi không còn thời gian cho những thú vui ngày xưa trước những lo toan cuộc sống nữa. Có lẽ vì thế mà trải nghiệm Sand Land mang đến cho tôi một cảm giác rất hoài cổ.

Trò chơi sở hữu đồ họa chỉ có thể tóm lược bằng cụm từ “đẹp rạng ngời mà không chói lóa”. Phong cách thiết kế nhân vật không lẫn vào đâu được của ông Akira nổi bật ngay từ những khung hình giới hiệu nhân vật chính Beelzebub và đồng bọn fiend, có lẽ với hàm ý là quỷ dữ. Trải nghiệm game mở đầu với cuộc tấn công cướp xe chở nước của nhóm nhân vật nhằm hướng dẫn người chơi cơ chế chiến đấu cơ bản. Sau đó, một bước ngoặt đã đẩy câu chuyện sang hướng khác.

Đó là khi sheriff Rao tiếp cận Demon Village, nơi cư ngụ của các fiend và đưa ra một thỏa ước cùng nhau tìm suối tiên. Tại sao tôi gọi là suối tiên thì chắc phải đợi đến khi bạn trải nghiệm game. Tôi chỉ có thể tóm lược rằng Sand Land là vùng đất cằn cỗi và nước là một tài nguyên vô cùng quý giá nhưng rất đắt đỏ. Đó cũng là lý do mà những chuyến cướp xe nước do con trai của Lucifer dẫn dắt là chuyện thường ngày ở nơi đây. Đằng sau đó còn là nhiều thông điệp nhân văn khác.

Mặc dù cốt truyện ban đầu diễn biến rất chậm rãi nhưng càng trải nghiệm về sau, những nút thắt mở dần giúp mọi thắc mắc ban đầu trở nên rất hào hứng. Đặc biệt, bạn cũng không cần phải xem manga hay anime trước khi trải nghiệm Sand Land. Trò chơi bám khá sát cốt truyện trong manga, chính xác hơn là anime vì có một địa danh đặc biệt được ông Akira xây dựng riêng cho web anime cũng được xuất hiện trong thế giới game.

Tuy cốt truyện bám sát tác phẩm chuyển thể có thể không hào hứng nhiều, nhưng đó là ban đầu. Mọi thứ thay đổi từ nửa sau trò chơi. Nếu bạn cảm thấy hơi nản ở nửa đầu trải nghiệm game thì nên cố gắng hoàn thành nhiệm vụ chính để tiếp tục phần cốt truyện hấp dẫn nhất từ nửa sau. Thời điểm này, người chơi sẽ đối mặt những trận boss chiến rất thú vị và mở rộng bản đồ khám phá. Thậm chí có ý kiến cho rằng cốt truyện ở nửa sau giống như phần tiếp theo của manga gốc.

Tôi không thể xác nhận tính chính xác của nhận định trên vì chưa xem manga. Còn theo thông tin tôi thu thập được thì manga ban đầu năm 2000 của ông Akira rất ngắn. Sau đó vào năm 2023, Sand Land được chuyển thể thành phim anime bám sát cốt truyện manga. Thời điểm năm 2024 này, bộ web anime hay ONA (Original Net Animation) được lên sóng trên các nền tảng streaming thu phí với cốt truyện mở rộng hơn. Game được xây dựng cốt truyện theo bộ ONA kể trên.

Mặc dù xếp vào thể loại nhập vai hành động, nhưng Sand Land mang đến trải nghiệm khá lạ khi xoay quanh các loại thiết bị di chuyển nhiều hơn. Cơ chế chiến đấu của nhân vật chính Beelzebub khá giống trải nghiệm Musou cơ bản. Người chơi sử dụng đòn tấn công nhẹ có tốc độ nhanh, kết hợp cùng đòn tấn công mạnh nhưng chậm để thiết lập chuỗi tấn công liên hoàn hạ gục kẻ thù. Tuy nhiên trong phần lớn trường hợp, các cỗ máy di chuyển khổng lồ mới là “nhân vật chính”.

Ở gần đầu trải nghiệm Sand Land. người chơi sẽ có một chiếc xe tăng bụng bự được thiết kế vừa hài hước vừa dễ thương giống như dàn nhân vật của trò chơi vậy. Mục tiêu của bạn dĩ nhiên là lái xe tăng đi “thổi tung” mọi thứ. Thời điểm này, người chơi sẽ được trò chơi hướng dẫn cơ bản cách sử dụng xe tăng để chiến đấu. Một trận đánh boss vui vẻ hơn là hoành tráng sẽ trở thành thời khắc bạn nhận “chứng chỉ sử dụng xe tăng” từ cô gái bí ẩn Ann.

Khi này, cốt truyện bắt đầu đổi chiều sang một loạt nhiệm vụ phụ xoay quanh việc tái kiến thiết thị trấn Spino. Đây cũng được xem là căn cứ chính của nhóm, nơi bạn sẽ sử dụng các tài nguyên thu thập được từ việc thổi banh xác mọi thứ để nâng cấp vũ khí và máy móc cho xe tăng, mở rộng phát triển thị trấn thông qua hoàn thành các nhiệm vụ phụ để mời NPC về sinh sống tại đây, dưới hình thức mở các cửa hàng phụ trợ cho các “nhân vật chính”.

Tất nhiên xe tăng không phải thứ duy nhất giúp bạn trong chiến đấu. Càng trải nghiệm về sau, các nhiệm vụ chính sẽ dẫn đến những nhu cầu di chuyển khác nhau đòi hỏi người chơi phải thu thập các linh kiện và bộ khung của những mẫu xe mới, phục vụ cho nhiệm vụ chính trước mắt. Bạn có thể không làm nhiệm vụ phụ vì chúng được thiết kế hơi nặng cảm giác chạy việc, nhưng như thế sẽ vô tình thu hẹp trải nghiệm game trong Sand Land rất nhiều.

Một điều vừa là điểm cộng vừa là điểm trừ thiết kế của Sand Land chính là xây dựng thế giới mở còn ít đầu việc để làm. Mặc dù có các điểm dịch chuyển nhanh rất nhiều nhưng phần lớn thời gian trải nghiệm, tôi chỉ chạy các loại xe khác nhau từ xe tăng hạ cấp xuống xe hai bánh để di chuyển giữa những nơi làm nhiệm vụ. Cảm giác mệt là có thật. Mỗi loại xe đều có thể nâng cấp độc lập với hai loại vũ khí hạng nặng và vũ khí càn quét. Tất cả đều có thể sử dụng trong chiến đấu.

Điều đó đồng nghĩa bạn cũng dành phần lớn thời gian ngồi trong xe tăng hoặc một con robot và thổi tung mọi thứ theo mọi nghĩa. Thế nên nếu cảm giác đó không khiến bạn hào hứng, Sand Land chắc chắn không phải trải nghiệm dành cho bạn. Một phần cũng có thể do khía cạnh chiến đấu của trò chơi tương đối dễ ở độ khó mặc định. Hầu như chỉ cần di chuyển hợp lý là có thể dễ dàng hạ gục mọi kẻ thù từ các nhiệm vụ săn thưởng cho tới các thể loại boss.

Các loại xe di chuyển khác nhau cũng là trọng tâm của lối chơi trong Sand Land, mang đến một cảm giác khá mới mẻ trong trải nghiệm game. Tuy nhiên trong không hiếm trường hợp, tôi thỉnh thoảng vẫn gặp khó khăn trong việc tìm kiếm tài nguyên cần thiết để chế tạo linh kiện mới hay nâng cấp cho các thiết bị di chuyển mạnh hơn. Chủ yếu vì trò chơi cung cấp thông tin rất hạn chế về nơi và kẻ thù mà bạn có thể tìm những vật phẩm đó.

Cũng phải nói thêm là ở vài tiếng đầu trải nghiệm, Sand Land có thể khá nhàm chán khi cơ chế chiến đấu chưa được mở rộng. Nói đâu xa, ngay cả tôi lúc mới chơi cũng cảm thấy nghi ngờ về sức hấp dẫn của trò chơi. Phải nhiều tiếng sau đó khi cốt truyện mở ra và chế được xe hai bánh ngầu lòi, trải nghiệm mới bắt đầu thăng hoa. Thế nhưng trong khoảng thời gian này, một số vấn đề của trò chơi cũng bắt đầu lộ diện.

Một trong số đó là hệ thống dẫn đường đôi lúc để lại cảm giác ức chế vì chỉ đường không rõ ràng. Một trong những lần bực bội đó là khi tôi làm nhiệm vụ phụ Gifted Flowers, chạy theo hệ thống dẫn đường thì thấy nguyên dãy núi ngăn sông cấm chợ. Di chuyển vòng qua vòng lại mãi vẫn không tìm thấy lối nào để băng qua. Sau khi kiểm tra lại thấy phần thưởng khá “bèo bọt” nên tôi quyết định bỏ luôn không làm nữa. Tương tự với một số nhiệm vụ săn thưởng.

Trò chơi cũng không khuyến khích bạn sử dụng những cách di chuyển sáng tạo để vượt qua những hàng rào kỹ thuật đó. Điều oái ăm là việc di chuyển trong Sand Land rất chậm chạp nhất là khi ngồi trên xe tăng. Đa phần tôi sử dụng xe hai bánh để di chuyển vì lợi thế tốc độ bàn thờ. Thế nhưng mẫu xe này rất khó điều khiển lái cũng như khả năng drift gần như zero, mỗi lần đụng độ kẻ thù lại không thể tung hoành như Hopper hay Battle Tank được.

Có một lần tôi tìm mọi cách để phóng xe hai bánh từ nơi này sang nơi khác trên chiếc cầu bị sập như phim Mission Impossible. Sau nhiều lần rơi xuống vực, tôi đành chọn cách dùng Hopper nhảy ở những khu vực sát vách núi để tiếp cận phía bên kia và tiếp cận được đối tượng bị truy nã trong nhiệm vụ săn thưởng. Khu vực đó giống như một hẻm núi heo hút không có đường để xâm nhập. Tới giờ cũng không rõ tôi làm đúng thiết kế hay ngoài thiết kế của nhà phát triển.

Một vấn đề khác cũng tương đối khó chịu là việc chuyển đổi qua lại giữa các thiết bị di chuyển mất thời gian. Tuy chỉ khoảng chục giây mỗi lần nếu bạn đang ngồi trong một thiết bị di chuyển bất kỳ, nhưng sẽ mất thời gian lâu hơn với hoạt cảnh mỗi khi người chơi lần đầu nhảy lên xe. Bạn nhớ Storage Capsule trong manga Dragon Ball chứ? Beelzebub ném nó ra khi cần lên xe và thời gian chờ đó khá phiền phức, nhất là những lúc nguy cấp.

Việc chọn phương tiện di chuyển trong các phế tích đổ nát cũng vậy. Do không gian bên trong như mê cung và thường hẹp nên lựa chọn phương tiện cũng hơi phiền phức. Nếu đứng ở vị trị quá hẹp, bạn không thể lấy xe tăng ra. Đáng nói là việc chuyển đổi qua lại giữa các phương tiện này cũng là một phần của trải nghiệm game. Chẳng hạn chỉ xe tăng mới có thể bắn tan tành các bức tường đá hay thùng container chắn lối, còn muốn nhảy cao phải dùng Jump-Bot.

Do lối chơi như vậy nên việc phải chuyển đổi qua lại giữa các phương tiện khác nhau chính là một phần của trải nghiệm game. Cộng với thời gian chờ mỗi khi chuyển đổi để lại không ít ức chế. Đó là tôi còn chưa nói Sand Land không có các thiết lập giúp trải nghiệm game tiện lợi hơn cho người chơi. Chẳng hạn không có thiết lập tự động tua chữ. Thật ra là có, nhưng thời gian chờ trên dưới 10 giây sau khi nhân vật đọc hết thoại là quá lâu.

Sau cuối, Sand Land mang đến một trải nghiệm hành động nhập vai thú vị với cốt truyện hấp dẫn, lối chơi vui vẻ, nhưng đòi hỏi bạn chút kiên nhẫn để vượt qua cảm giác ít hào hứng ban đầu. Sự chuyển mình của trò chơi từ nửa sau thật sự là nút thắt bất ngờ nhất, xứng đáng là một trong những di sản đáng nhớ mà ông Toriyama Akira để lại cùng nhiều tác phẩm khác. Nhưng nếu là người chơi khó tính và đòi hỏi khắt khe, đây có thể không phải trải nghiệm phù hợp với bạn.

Sand Land hiện có cho PC (Windows), Xbox Series X|S, PlayStation 5, PlayStation 4.