Red Wings: American Aces là game arcade không chiến với phong cách đồ họa cel-shade độc đáo nhìn cưng xỉu, tiếp tục kế thừa khá tốt tinh thần của Crimson Skies vô cùng kinh điển ngày xưa như game tiền nhiệm. Tuy nhiên, phần chơi này mang cảm giác chỉ là bản nâng cấp nhẹ của Red Wings: Aces of the Sky, với bổ sung duy nhất là tính năng multiplayer online lên đến 10 người. Mọi thứ khác từ cơ chế cho đến vòng lặp gameplay đều gần như sao y bản chính, để lại cho người viết cảm giác khá trái chiều.
Red Wings: American Aces lấy bối cảnh vào Thế Chiến thứ nhất tương tự phần chơi trước. Nhắc lại lịch sử một chút thì trước khi Mỹ tham chiến vào tháng 4/1917, không ít người lính nước này đã tình nguyện tham gia quân đội Anh và Pháp. Trong số đó có những người đầu quân vào không lực Pháp và được tuyển mộ vào phi đội bay Lafayette, chiến đấu cho màu cờ nước Pháp. Đó gần như là nhiệm vụ tự sát vì máy bay chiến đấu thời đó rất mong manh, lại hay bị kẹt súng nên những phi công bắn hạ từ 5 máy bay địch trở lên được gọi là Ace.
Đó cũng là nguồn gốc cái tựa Red Wings: American Aces. Với thiết kế arcade, trải nghiệm game khá dễ tiếp cận với số đông người chơi. Bên cạnh phần chơi Story gồm 30 nhiệm vụ đưa bạn tham gia các cuộc không chiến của phi đội bay Lafayette kể trên, trò chơi còn hỗ trợ multiplayer với các chế độ chơi khác nhau: Score Team Battle, Time Team Battle và Hide n’ Seek. Tương tự phần chơi trước, cốt truyện trong chế chơi độ Story cũng được thuật lại qua những khung hình kiểu truyện tranh được vẽ rất đẹp xen kẽ các chapter.
Về cơ bản, mỗi màn chơi thưởng tối đa ba sao dựa trên thành tích của người chơi, dùng để mở khóa kỹ năng cho chiến đấu cơ và perk. Cũng giống như Red Wings: Aces of the Sky, những các kỹ năng thường hạn chế sử dụng thông qua thời gian cooldown khá dài. Đây là thiết kế gây không ít ức chế cho người viết, nhất là không ít kỹ năng trong số đó đóng vai trò quan trọng khi không chiến. Đơn cử Barrel Rolls vừa giúp né đạn lẫn kẻ thù, vừa tương kế tựu kế nghiệp quật những kẻ thù dùng chiến thuật kamikaze tông thẳng vào máy bay của người chơi.
Kỳ thực, trong số những game bắn máy bay mà tôi từng chơi, chỉ có series Red Wings là xây dựng cooldown cho kỹ năng vô cùng quan trọng này. Mặc dù thiết kế như thế giúp cân bằng game tốt hơn trong các trận multiplayer, nhưng việc áp dụng hạn chế tương tự vào chế độ chơi Story là điều khá khó hiểu. Tuy người chơi có thể nâng cấp để giảm cooldown cho kỹ năng nhưng không cải thiện nhiều cảm giác trải nghiệm. Chưa kể, con đường mở khóa cũng lắm chông gai vì các kỹ năng về sau cần số lượng sao nhiều gấp đôi mỗi lần nâng cấp.
Không những thế, việc thu thập ba sao cũng là thử thách không hề nhỏ do thiết kế đặc trưng của trò chơi. Chính vì thế, bạn đừng ngạc nhiên khi hoàn thành màn chơi mà không kiếm được sao nào. Về cơ bản, Red Wings: American Aces ưu tiên khả năng tấn công và tiêu diệt kẻ thù thành chuỗi liên hoàn để tích lũy combo cộng dồn điểm, đồng thời đòi hỏi bạn hoàn thành màn chơi nhanh nhất có thể. Thất bại bất kỳ một trong hai yếu tố đều khiến người chơi vuột mất cơ hội đạt ba sao, thậm chí không hoàn thành màn chơi.
Đã vậy, có những chiến đấu cơ yêu cầu bạn phải hoàn thành màn chơi hoàn hảo ba sao. Đáng chú ý, những chiến đấu cơ mới này thường rất hữu dụng để đạt được ba sao trong các màn chơi trước. Ở góc độ người chơi, trải nghiệm Red Wings: American Aces khá nặng tính lặp lại. Để giảm cảm giác này, nhà phát triển Ironbird Creations có bổ sung những mối hiểm họa cùng nhiều trở ngại và kẻ thù mới trong một số màn chơi. Thậm chí, họ còn cố ý tăng thử thách bất công đến mức gây ức chế nhưng vòng lặp gameplay vẫn không nhiều thay đổi.
Kỳ thực, mục tiêu của người chơi chủ yếu hoàn thành màn chơi nhanh nhất và tích lũy sao nhiều nhất có thể. Từ đó mở khóa các kỹ năng mới hoặc tận dụng tính năng ‘reset points’ vô hạn, kết hợp máy bay xịn vừa mở khóa được để trải nghiệm trở nên dễ thở hơn. Tuy nhiên không vì thế mà Red Wings: American Aces bớt thử thách. Vì nhà phát triển thường xuyên tăng độ khó thông qua bổ sung hàng loạt chướng ngại vật mới trong các màn chơi về sau, nhưng nhà trò chơi được chủ ý thiết kế khiến bạn vô tình không nhận ra điều này.
Đó cũng là kinh nghiệm xương máu của người viết khi trải nghiệm Red Wings: American Aces. Mỗi dạng màn chơi có thể cần đến những kỹ năng và perk khác nhau. Đặc biệt, người chơi không chỉ lo các trận không chiến mà còn phải chú ý nhiên liệu của máy bay. Một màn chơi kéo dài quá lâu dẫn đến rất nhiều hệ lụy, phần lớn gây bất lợi cho bạn trong trải nghiệm. Đó mới là vấn đề. Khó chịu nhất là dạng nhiệm vụ yêu cầu tìm và tiêu diệt khí cầu thám không của kẻ thù. Vào ban đêm, chúng gần như trở nên tàng hình trừ khi bạn bay gần đó.
Ngược lại, trải nghiệm Red Wings: American Aces hào hứng nhất là co-op 2 người chia đôi màn hình ở chế độ chơi Story. Trên hệ máy của Nintendo, mỗi người chơi có thể sử dụng một tay cầm Joy-Con nên có tính cơ động rất cao. Thế nhưng, trò chơi lại chia phần chơi solo và co-op thành hai trải nghiệm độc lập dù màn chơi giống hệt nhau. Điều đó cũng đồng nghĩa bạn phải chơi lại từ đầu khi co-op, bất kể đã hoàn thành các nhiệm vụ trong trải nghiệm solo trước đó. Đây là điểm trừ gây bực mình vì sự hạn chế vô lý của nhà phát triển.
Tương tự, chế độ chơi multiplayer hạn chế thời gian tối thiểu cho một trận đấu là 5 phút dù là chế độ chơi nào. Đây kỳ thực là thời gian hơi dài vì nhịp độ chơi diễn ra rất nhanh, trong khi máy bay bị bắn rụng không có thời gian chờ respawn mà người chơi quay lại trận chiến ngay lập tức. Một vấn đề mà tôi không thể không đề cập là tuy Red Wings: American Aces hỗ trợ multiplayer online, nhưng người viết không tìm được người chơi. Không rõ là do tình trạng đứt cáp quang khiến internet chập chờn hay nguyên nhân khác.
Sau cuối, Red Wings: American Aces mang đến một trải nghiệm arcade không chiến khá hào hứng và không kém phần thử thách dù đi kèm vài điểm trừ khó chịu trong thiết kế gameplay. Điểm cộng lớn nhất của trò chơi là vòng lặp gameplay tuy đơn giản nhưng vẫn rất hấp dẫn cộng với đồ họa độc đáo, biến nó thành cái tên rất đáng cân nhắc cho thư viện game của bạn.
Red Wings: American Aces hiện có cho PC (Windows) và Nintendo Switch.
Bài viết sử dụng game do nhà phát hành hỗ trợ.