Astalon: Tears of the Earth là game phiêu lưu đi cảnh với lối chơi metroidvania hấp dẫn, không chỉ ở dàn nhân vật điều khiển mỗi người nhiều tài lẻ mà cả cơ chế gameplay xuất sắc. Điều thú vị là mặc dù những ý tưởng này không hoàn toàn sáng tạo hay mới mẻ so với nhiều cái tên khác, nhưng cách mà đội ngũ phát triển LABS Works nhào nặn nên trải nghiệm game lại vô cùng hấp dẫn. Điều này góp phần không nhỏ tạo nên cảm giác khác biệt cho đứa con tinh thần của họ giữa một rừng game trên thị trường hiện nay.

Ấn tượng đầu tiên đập vào mắt người viết là đồ họa 8 bit của Astalon: Tears of the Earth khá chi tiết, mang nhiều nét tương đồng với series game Bloodstained: Curse of the Moon về tính mỹ thuật. Xuất sắc nhất là chuyển động sprite của các nhân vật mượt mà với cảm giác điều khiển cực tốt và nhạy nút. Artwork của trò chơi cũng không hề ngoại lệ khi có sự chăm chút tỉ mỉ và tinh tế trong từng điểm ảnh, nhất là các đoạn chuyển cảnh. Nhạc mang giai điệu chiptune kinh điển từ thời đại NES tạo hồn cho cảm xúc trải nghiệm.

Astalon: Tears of the Earth mở đầu với bối cảnh khá quen thuộc hậu tận thế khi trái đất bị hủy hoại, loài người phải sống ở những sa mạc nhiễm phóng xạ. Mọi chuyện bắt đầu khi nguồn nước ở ngôi làng nọ bị đầu độc, dẫn đến bộ ba nhân vật chính tìm đến tháp Serpents nơi thượng nguồn để điều tra nguyên nhân và cứu lấy dân làng. Thế nhưng, cuộc gặp gỡ định mệnh ở tòa tháp nói trên khiến các nhân vật chính không còn cách nào khác ngoài hỗ trợ nhau chiến đấu, chống lại lũ quái vật chốn này ngăn cản họ đi tìm sự thật.

Đặc biệt, tuy cốt truyện không phải điểm nhấn của trải nghiệm Astalon: Tears of the Earth nhưng cũng được chấp bút khá tốt. Câu chuyện kể tiết chế hợp lý trong việc truyền tải cảm xúc đến người chơi, nhất là những khoảnh khắc mà các nhân vật chính trò chuyện bên lửa trại. Hơi tiếc là những phân đoạn này không quá nhiều đến mức lay động cảm xúc của người chơi, nhưng khía cạnh này vẫn hoành thành khá tốt sứ mệnh của nó. Chưa kể, những khía cạnh khác đều có sự cân nhắc kỹ lưỡng trong thiết kế và xây dựng game.

Ban đầu, trải nghiệm Astalon: Tears of the Earth không khác nhiều so với những game metroidvania khác mà tôi từng kinh qua. Tuy nhiên, thay vì điều khiển một nhân vật chính như thường thấy, trò chơi cho phép bạn điều khiển qua lại giữa ba nhân vật với kỹ năng và vai trò khác nhau. Trong khi Arias mặc giáp chiến đấu bằng kiếm ngắn thì nữ cung thủ Kyuli chuyên tấn công tầm xa. Linh hoạt hơn là pháp sư Algus với khả năng chưởng quả cầu phép. Đây còn là nhân vật đóng vai trò quan trọng trong câu chuyện kể.

Mỗi nhân vật đều có ưu và khuyết điểm trong khía cạnh chiến đấu và đi cảnh. Đơn cử như Kyuli có khả năng tấn công tầm xa và trèo cao nhưng tốc độ bắn cung rất chậm, luôn có độ trễ so với thời điểm người chơi bấm nút. Ngược lại, Arias có lợi thế về tốc độ ra đòn nhưng tầm tấn công rất gần do vũ khí đặc trưng và không có ưu thế khi đụng độ kẻ thù “máu trâu”. Người chơi phải tận dụng kỹ năng riêng của cả ba nhân vật để vượt qua hàng loạt các câu đố thử thách, mở lối đi mới tiếp cận đỉnh tháp cho mục tiêu ban đầu.

Đó là trải nghiệm không hề dễ dàng, trong khi không có bất kỳ tính năng Assist nào cho người chơi như Batbarian: Testament of the Primordials. Kỳ thực, khám phá đóng vai trò quan trọng trong trải nghiệm Astalon: Tears of the Earth. Trò chơi sở hữu thiết kế màn chơi xuất sắc với rất nhiều lối đi bí mật và lối tắt mà bạn có thể tận dụng kỹ năng nhân vật cho mục đích đi cảnh. Không những thế, nếu người chơi để nhân vật thiệt mạng thì việc quay lại vị trí cũ mất khá nhiều thời gian, ít nhất là ở thời điểm đầu trải nghiệm.

Thú vị hơn hết, thông qua các nâng cấp kỹ năng cho nhân vật, phần lớn những hạn chế ban đầu trong trải nghiệm Astalon: Tears of the Earth đều được trò chơi khắc phục về sau. Chính vì thế mà cảm giác trải nghiệm luôn giữ được sự hào hứng khi những ức chế nói trên dần gỡ bỏ. Thế nhưng, ngay cả khi các nhân vật điều khiển mạnh lên, sở hữu nhiều kỹ năng đi cảnh và chiến đấu tốt hơn, trải nghiệm game vẫn vô cùng thử thách vì nhiều lý do. Một trong số đó là thiết kế màn chơi không dành cho bạn nhiều cơ hội mắc sai lầm.

Mức độ thử thách của Astalon: Tears of the Earth còn nằm ở thanh máu dùng chung cho cả ba nhân vật. Trong khi đó, việc chuyển đổi qua lại giữa các nhân vật cũng chỉ diễn ra ở lửa trại mà đồng thời cũng là nơi save game. Mặc dù một trong hai hạn chế này được giải tỏa về sau, nhưng con đường đến được thời điểm đó cũng khá chông gai ngay cả khi bạn sử dụng các nâng cấp từ Epimetheus. Ở góc độ người chơi, lựa chọn đúng nhân vật để khám phá khu vực mới cũng đã là phần thưởng khi bạn vượt qua những thử thách đi cảnh và giải đố.

Đáng nói, trải nghiệm Astalon: Tears of the Earth thường có rất nhiều yếu tố ngạc nhiên thú vị. Phần lớn cảm giác hào hứng này chỉ dần mở ra trong trải nghiệm về sau. Việc tiết lộ quá nhiều cơ chế gameplay gần như chắc chắn phá hỏng trải nghiệm game của những ai chưa từng chơi. Đó là lý do mà tôi không muốn mô tả chi tiết các cơ chế gameplay nhằm tạo sự bất ngờ. Trò chơi tuy không hoàn hảo nhưng hầu hết đều được hoàn thiện dần thông qua trải nghiệm một cách tự nhiên từ các cơ chế gameplay được cải tiến. Thú vị ở chỗ đó.

Mặc dù vậy, điểm trừ lớn nhất của Astalon: Tears of the Earth là càng về cuối, trải nghiệm càng trở nên vô cùng thử thách đến mức ức chế tùy thuộc vào trải nghiệm của mỗi người. Khi đó, một số cơ chế gameplay bị vô hiệu hóa như khả năng sử dụng thang máy để dịch chuyển nhanh giữa các màn chơi. Nếu trước đó không dành nhiều thời lượng cho khám phá để tận dụng lối tắt, việc di chuyển giữa các màn chơi sau mỗi lần thiệt mạng dễ khiến không ít người chơi ức chế vì mức độ thử thách khá cao trong trải nghiệm về sau.

Sau cuối, Astalon: Tears of the Earth mang đến một trải nghiệm phiêu lưu đi cảnh rất xuất sắc ở nhiều khía cạnh. Điểm trừ lớn nhất của trò chơi là tính thử thách cao khiến nó có thể hơi kén người chơi. Thế nhưng, những gì mà trò chơi làm quá tốt biến nó trở thành cái tên mà bạn không muốn bỏ qua nếu yêu thích thể loại này, nhất là những ai thích cảm giác hoài cổ của thời đại 8 bit ngày xưa. Đơn giản vậy đó.

Astalon: Tears of the Earth hiện có cho PC (Windows, macOS, Linux), PlayStation 4, Xbox One và Nintendo Switch.

Nintendo eShop