NeoGeo Pocket Color Selection Vol. 1 là bộ sưu tầm gồm 10 game kinh điển của máy chơi game cầm tay yểu mệnh của SNK. Một nửa trong số này thuộc thể loại song đấu đối kháng với những cái tên nửa lạ và nửa quen với những ai từng một thời gắn bó với game của SNK vào những năm 1990. Tuy là dòng game chiếm số lượng lớn trong bộ sưu tầm, nhưng mỗi trò chơi đều có bản sắc rất riêng, không tạo cảm giác trùng lặp về mặt ý tưởng, bối cảnh, thậm chí trải nghiệm game dù đồ họa khác biệt với các phiên bản NeoGeo MVS và AES.

Đơn cử The Last Blade: Beyond the Destiny lấy bối cảnh thời Mạc mạt (Bakumatsu), người chơi có thể lựa chọn giữa đường tấn công tốc độ hoặc sát thương cao và tạo nên cảm giác trải nghiệm rất khác. Samurai Shodown! 2 thì lấy bối cảnh diễn ra trước cả tựa game nói trên cả trăm năm, cho phép bạn chọn giữa đường Slash và Burst nhưng các nhân vật chỉ dùng kiếm chứ không có đòn đá. Trường hợp như King of Fighters R-2 là bản spin-off của dòng game đối kháng nổi tiếng King of Fighters, quy tụ dàn đấu sĩ đến từ nhiều game khác nhau của SNK.

Bất ngờ nhất là SNK Gals’ Fighters vì tôi không hề hay biết đến sự tồn tại của game này. Về cơ bản, nó là phiên bản lite của SNK Heroines: Tag Team Frenzy, sở hữu dàn đấu sĩ toàn bộ là mỹ nữ và không có đấu tag-team, mang nhiều nét tương đồng với Fatal Fury First Contact vốn được xem là Street Fighter phiên bản SNK. Điểm chung của hai game là nhịp độ tấn công rất nhanh, nhất là những bài múa quạt vô cùng quyến rũ của “chị đại” Mai Shiranui. Khác biệt giữa hai game này là dàn nhân vật “nữ quốc” trên nền đồ họa pixel dễ thương.

Bên cạnh 5 game song đấu kể trên, NeoGeo Pocket Color Selection Vol. 1 còn có Metal Slug 1st Mission và Metal Slug 2nd Mission, vốn là bản spin off của hai game đầu tiên trong series Metal Slug mà “dân chơi” thường gọi rambo lùn. Trong đó, Metal Slug 2nd Mission có nhiều cải tiến đáng chú ý như đồ họa pixel đẹp và chi tiết hơn Metal Slug 1st Mission. Đặc biệt, hai game Metal Slug này mang đến trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ trong thiết kế màn chơi, ngay cả khi bạn đã từng chơi nguyên bản Metal Slug và Metal Slug 2.

Big Tournament Golf là game về môn thể thao dành cho nhà giàu. Tất nhiên, trò chơi sở hữu cơ chế gameplay không thể hấp dẫn và hào hứng bằng PGA Tour 2K21 khi so về mọi mặt. Thế nhưng, không thể phủ nhận nó vẫn là trải nghiệm golf đơn giản nhưng rất có chiều sâu ở thời điểm phát hành ban đầu. Kém hấp dẫn nhất là Dark Arms: Beast Buster thuộc thể loại hành động bắn súng với hệ thống trang bị độc đáo. Người chơi chỉ có thể nâng cấp vũ khí bằng những kẻ thù mà bạn tiêu diệt, thậm chí biến nó thành loại vũ khí lai tạp có 1-0-2.

Tựa game cuối cùng trong bộ sưu tầm NeoGeo Pocket Color Selection Vol. 1 có hơi khác biệt giữa hai nền tảng. Trên Nintendo Switch là SNK vs. Capcom: The Match of the Millennium, trong khi bản PC lại được thay bằng Crush Roller. Về cơ bản, Crush Roller là Pac-Man phiên bản SNK nhưng dễ thương và nhiều màu sắc hơn. Thay vì ăn các điểm hình tròn thì bạn vẽ bản đồ mê cung. Ngược lại, SNK vs. Capcom: The Match of the Millennium như cái tên gợi ý, đó là trải nghiệm song đấu giao thoa các nhân vật từ nhiều game của SNK và Capcom.

Kỳ thực, NeoGeo là cả một trời tuổi thơ của người viết. Thế nhưng, đó lại là câu chuyện buồn vì những chiến lược sai lầm trong kinh doanh và định hướng phát triển của SNK trong quá khứ. Họ có di sản tuyệt vời với nhiều tượng đài song đấu đối kháng xuất sắc như King of Fighters, Fatal Fury, Samurai Showdown và Last Blade. Bên cạnh hai dòng máy chơi game vô cùng xuất sắc vào thập niên 90 là arcade NeoGeo MVS và console NeoGeo AES, SNK còn để lại dấu ấn với hai máy handheld NeoGeo Pocket đơn sắc và màu tương tự GameBoy của Nintendo.

Dành cho bạn nào không biết, máy chơi game cầm tay NeoGeo Pocket Color có một tính năng độc đáo mà đến nay người viết chưa thấy trong bất kỳ hệ máy nào khác. Đó là joystick phát ra âm thanh đặc trưng mỗi khi người chơi xoay cần gạt vào 8 hướng di chuyển của nó. Tính năng này khá giống tiếng động phát ra mà chỉ những bạn nào thường chơi game song đấu bằng arcade stick mới hiểu và hào hứng. Cảm giác dễ gây nghiện mỗi khi nghe âm thanh này trong lúc điều khiển nhân vật là điều mà cần analog của các tay cầm không thể tái hiện.

Dù không thành công như GameBoy vì ra mắt sai thời điểm và đi sau đối thủ về công nghệ, nhưng NeoGeo Pocket Color cũng sở hữu gia tài tổng cộng hơn 80 game. Bộ sưu tầm NeoGeo Pocket Color Selection Vol. 1 chỉ chiếm 1/8 trong tổng số trò chơi của hệ máy chơi game cầm tay này. Thế nhưng, nó còn đi kèm bản số hóa sách hướng dẫn rất quý của game gốc. Lượng tài liệu này tuy khó có thể sánh bằng SNK 40th Anniversary Collection ở góc độ sưu tầm, nhưng vẫn vượt trội Double Dragon & Kunio-kun Retro Brawler Bundle ở khía cạnh này.

NeoGeo Pocket Color Selection Vol. 1 có một tính năng mà tôi rất thích là hình 3D của hộp đựng lẫn cartridge dù không rõ đó là hình dựng bằng 3D hay hình chụp 3D của game gốc. Qua quan sát thấy khá giống các cartridge game NeoGeo Pocket Color hiếm hoi mà tôi sưu tầm. Ngoài ra, bạn cũng có thể cho “bay màu” để trải nghiệm như NeoGeo Pocket đơn sắc. Bên cạnh đó còn có tính năng rewind quen thuộc cho người chơi tha hồ gian lận, nhưng phần hiển thị chỉ có duy nhất một bộ lọc scanline thay vì nhiều chế độ như các bộ sưu tầm khác.

Đáng chú ý, NeoGeo Pocket Color Selection Vol. 1 tự động giữ nguyên trạng thái trải nghiệm của từng trò chơi ngay cả khi bạn thoát game giả lập hoặc đóng hẳn launcher. Thiết kế này hơi lạ so với nhiều bộ sưu tầm retro khác mà tôi từng trải nghiệm thường buộc người chơi phải thao tác thủ công mỗi lần chơi. Ở góc độ người chơi, đây là thiết kế khá tinh tế vì giúp bạn dễ dàng tiếp tục với trải nghiệm dang dở trước đó bất kỳ lúc nào, không còn mất nhiều thời gian tương tác tính năng tương ứng cho từng game hết lần này đến lần khác.

Tôi chỉ hơi khó chịu khi bộ sưu tầm này không hỗ trợ nhiều save game khác nhau mà chỉ có duy nhất ‘autosave’ kể trên. Đặc biệt, NeoGeo Pocket Color Selection Vol. 1 không chỉ hỗ trợ local co-op trên Nintendo Switch và PC. Người chơi PC còn có thể tận dụng tính năng Remote Play Together của nền tảng Steam. Tuy nhiên, trải nghiệm Remote Play hơi phiền phức một chút vì đòi hỏi cả hai người chơi phải sử dụng chung thiết bị điều khiển, không cho phép một người chơi bằng bàn phím và người còn lại chơi bằng tay cầm.

Sau cuối, NeoGeo Pocket Color Selection Vol. 1 mang đến một trải nghiệm 10-trong-1 vô cùng hấp dẫn với những ai thích cảm giác hoài cổ hoặc tò mò về một thời đã xa của hệ máy chơi game cầm tay có số phận lận đận và ít được biết đến này. Dù bất kỳ mục đích gì, đây chắc chắn là bộ sưu tầm rất đáng cân nhắc, trừ khi bạn không thích hoài niệm với game retro.

NeoGeo Pocket Color Selection Vol. 1 hiện có cho PC (Windows) và Nintendo Switch.

Nintendo eShop