Trong bản 2026, chú Mèo (Bill Hader) là nhân viên của Viện Thể chế hoá Trí tưởng tượng và Cảm hứng, viết tắt I.I.I.I. Theo The A.V. Club, đây là một công ty kỳ quặc có hẳn bộ phận nhân sự. Nhiệm vụ của chú Mèo là ghé thăm những đứa trẻ đang buồn chán để làm chúng vui lên. Chú làm việc này rất giỏi, nhưng lần nào cũng để lại một bãi chiến trường và hoá đơn bồi thường không nhỏ.

Sau một lần quá tay, Sherrie bên nhân sự (Quinta Brunson) xin cho chú thêm một cơ hội cuối. Sếp Hoogeboom (Giancarlo Esposito) giao cho chú một ca được coi là bất khả thi. Nếu thất bại, chú sẽ mất việc và mất luôn chiếc mũ phép thuật.

“Khách hàng” lần này là hai chị em Gabby (Xochitl Gomez) và Sebastian (Tiago Martinez). Hai đứa vừa theo mẹ là Carmen (America Ferrera) chuyển đến một thị trấn mới và đang nhớ nhà da diết. Gabby để mắt tới Go-Backer, một thiết bị tua ngược thời gian của chú Mèo, vì cô bé muốn quay về những ngày trước khi chuyển nhà.

Theo Showbiz Junkies và JoBlo, thiết bị này rơi vào một trong ba thùng chuyển nhà, và mỗi thùng hoá ra là lối vào một thế giới riêng. Thế là ba nhân vật, cùng chú cá vàng Waffles, lên một chiếc ghế sofa biết bay để đi tìm.

Kịch bản là chiếc thùng gây tranh cãi nhiều nhất. But Why Tho? gọi đây là một trong những phim thiếu nhi có cốt truyện được tính toán chặt chẽ nhất. Gần như cảnh nào cũng gài sẵn chi tiết để cảnh sau dùng lại. Nhưng chính bài viết này cũng nhận xét rằng sự chính xác đó khiến phim giống một bài toán giải đúng hơn là một trò nghịch ngợm. Khán giả nhí cũng đoán được diễn biến từ giữa phim, và cú twist lớn lộ ra từ lâu trước khi được tiết lộ.

The A.V. Club gay gắt hơn. Theo bài này, phim bị chia thành nhiều thế giới mà không chốt được giọng điệu nào. Phim lưỡng lự giữa nhại lại chính mình một cách tự giác và kể một câu chuyện gia đình ngọt ngào. Các cảnh trong căn hộ, nơi phim kể kỹ quá khứ của mẹ và hai con, bị chê là làm mạch phim đứng hẳn lại. Bài viết cũng đặt thời lượng 107 phút cạnh The Lorax (chưa tới 90 phút) để cho thấy phim dài quá mức cần thiết.

Next Best Picture cũng thấy câu chuyện quá chật chội so với một chuyển thể sách tranh. IGN thừa nhận phim dài hơn cần thiết nhưng vẫn thấy đây là một bản mở rộng vui và dễ mến. JoBlo chỉ ra chỗ hụt cụ thể nhất: hồi giữa, đoạn khám phá thế giới trong đầu hai chị em, làm nhịp phim chậm lại và đẩy chú Mèo ra rìa. Dàn phản diện thì đông nhưng không ai được xây dựng đến nơi.

Ở chiều ngược lại, nhịp gag lại được khen. But Why Tho? ghi nhận các trò cười đến dồn dập và đều tay. Screen Rant thấy phim vui và chắc sẽ làm trẻ con thích, nhưng cốt truyện rối và cái kết quá thuận tiện làm giảm đi sự dí dỏm.

Nếu có một điểm gần như mọi bài phê bình đều đồng ý thì đó là Bill Hader. Showbiz Junkies coi phần lồng tiếng của anh là điểm sáng lớn nhất phim, và cho rằng đây là phiên bản chú Mèo dễ thương nhất từ trước tới nay: vẫn tinh quái, vẫn phá luật, nhưng ấm áp hơn. JoBlo ví chú Mèo của Hader với Willy Wonka thời Gene Wilder: khó đoán, hơi đáng ngờ, nhưng làm gì cũng có tính toán, hay dùng mẹo tâm lý ngược để dạy bọn trẻ. Theo The A.V. Club, Hader giữ sự điên rồ ở mức có kiểm soát, xen giữa những đoạn la hét là vài câu thoại nói nhỏ rất duyên. Bài này cũng thấy anh dễ chịu hơn Mike Myers ở bản 2003.

Người được khen nhiều thứ hai là Matt Berry trong vai chú cá vàng Waffles. Cả JoBlo lẫn The A.V. Club đều thấy giọng điệu kiêu kỳ, phẫn nộ của anh mang lại không ít tiếng cười. But Why Tho? khen Giancarlo Esposito trong vai một sếp quan liêu diễn hơi lố một cách cố ý. Bài này cũng thích các vai nhỏ của Paula Pell (bà chủ nhà tò mò), Bowen Yang (cậu thực tập sinh được nhận nhờ quan hệ) và Tituss Burgess (một con kỳ lân biển biết hát, có khả năng ngoại cảm). JoBlo thấy Quinta Brunson mang lại sự ấm áp cho vai Sherrie, nhưng Esposito và Pell dù vui vẫn chưa bao giờ thật sự đáng sợ.

Ý kiến về hai chị em Gabby và Sebastian thì ít hơn. JoBlo thấy cả hai dễ mến. The Travers Take tóm gọn tình hình: chú Mèo của Hader thuần tuý là hỗn loạn, còn mọi thứ xung quanh thì nằm yên trong vùng an toàn của phim gia đình.

Phần hình ảnh do studio DNEG Animation thực hiện, và phim dùng hai phong cách khác nhau. Theo The A.V. Club, các cảnh ở thế giới thực có kiểu CG tròn trịa, mượt mà, khá giống phim của Illumination. Khi bước vào các thế giới tưởng tượng, phim chuyển sang lối cel-shaded biểu cảm hơn: nét viền rõ, màu phẳng, giúp các nhân vật dẻo như cao su có thêm chiều sâu. The A.V. Club gọi một số đoạn là “phiêu lưu” thật sự, đặc biệt khi phim dám rời khỏi vùng quen thuộc.

JoBlo so cái nhìn cel-shaded này với game thời GameCube: nét đậm, màu rực, ánh sáng gắt. Người viết thích nhất những cảnh máy quay lùi ra xa để lộ khung cảnh đậm chất Seuss. Showbiz Junkies thấy phần hình đẹp nhất nằm trong các thùng phép, nơi giấy tờ cũ và đồ chơi bị lãng quên tự cử động. But Why Tho? cho rằng sức mạnh thật của phim là gag hình ảnh: hài đen, gag nền phía sau, những cú chuyển cảnh khớp hình khéo léo. Ngoài các khoảnh khắc đó, bài này thấy phần hoạt hình khá bình thường.

Bầy Thing tóc xanh nhận ý kiến trái ngược. But Why Tho? coi đây là điểm nhấn: chúng giao tiếp bằng kịch câm và gõ nhịp lên cơ thể, và chuyển động được dựng theo màn trình diễn của một nhóm vũ công có Ahmed Best. The A.V. Club thì thấy bầy Thing bị dùng quá tay đến mức gây mệt, giống một nỗ lực tạo ra “Minions” mới. Con quái vật Something, có dáng như cá cần câu, theo JoBlo giúp các màn rượt đuổi sôi động hơn, nhưng thiết kế chưa bằng các sinh vật trong Forgotten Island hay Wildwood.

Nhạc nền do Lorne Balfe sáng tác, ghi âm tại Abbey Road Studios và phòng thu WB Eastwood Scoring Stage (theo Film Music Reporter). Album nhạc phim do WaterTower Music phát hành ngày 30/10. Album gồm bài chủ đề do Tim Minchin viết, thể hiện cùng ban nhạc FITZ, có giọng của chính Bill Hader. Ngoài ra còn có ca khúc gốc “CATastrophe” của Hilary Duff và một bản phối lại “Shake It Off” do ban nhạc diễu hành USC Trojan trình bày.

Hilary Duff chia sẻ trong thông cáo phát hành rằng “CATastrophe” nói về cảm giác cả thế giới của mình bị nhấc bổng và chuyển đi nơi khác mà không ai hỏi ý. Đó cũng chính là tâm trạng của Gabby trong phim. Bustle khen phần phối khí của bài hát mạnh tay hơn hẳn mức thường thấy ở nhạc phim thiếu nhi.

Tuy vậy, hầu hết các bài phê bình chính đều gần như không nhắc tới phần nhạc nền. TheWrap, The A.V. Club và Showbiz Junkies đều không bình luận gì về nhạc. JoBlo chỉ nhắc tới những đoạn hát của kỳ lân biển do Tituss Burgess lồng tiếng. Có thể hiểu là âm nhạc làm tròn vai trò hỗ trợ, nhưng không phải điều người xem nhớ nhất khi ra về.

Cuốn sách 1957 chỉ có một ngày mưa, hai đứa trẻ, một con cá lắm lời và một chú mèo bày bừa rồi dọn dẹp kịp trước khi mẹ về. Vì thế, mọi bản phim dài đều phải tự thêm thắt. The Film Verdict đánh giá cao chính quyết định này: phim không cố kéo giãn câu chuyện 1957 mà đưa nhân vật vào một chuyến phiêu lưu mới, và vẫn giữ được tinh thần nổi loạn nhưng ấm áp của bản gốc. Theo RogerEbert.com, vài phút mở đầu phim kể nhanh và hơi tinh nghịch một phiên bản đã chỉnh sửa của cốt truyện gốc. Đó là cách gửi lời chào tới cuốn sách trước khi rẽ sang hướng khác.

Về bản người đóng năm 2003 với Mike Myers, hầu hết mọi người đều thấy bản mới khá hơn. The Hollywood Reporter (qua tổng hợp của Forbes) gọi đây là một bước tiến so với bản 2003. But Why Tho? coi đây là dự án Cat in the Hat tốt nhất từ trước tới nay. Nhưng TheWrap đưa ra một nhận xét gây chú ý: bản 2003 tệ hại nhưng ít nhất còn thú vị, còn bản 2026 thì làm đúng mọi thứ mà không để lại ấn tượng gì.

Về chủ đề, The A.V. Club cho biết mạch cảm xúc chính xoay quanh việc người chị lớn lên và đứa em sợ bị bỏ lại phía sau. JoBlo thấy thông điệp “cha mẹ cũng là con người” khá khéo, dù không chắc khán giả nhỏ tuổi sẽ thấm. But Why Tho? thì cho rằng thông điệp về việc con cái cố gắng hiểu cha mẹ đã quá quen thuộc.