Calico là game mô phỏng khá độc đáo với phong cách đồ họa mộc mạc nhưng vô cùng đáng yêu, sử dụng những gam màu pastel dịu dàng như hơi thở mùa xuân phút giao thừa. Trò chơi có sự kết hợp khá thú vị của ba yếu tố vốn chẳng liên quan chút gì đến nhau là các bé mèo, phép thuật và quán nước ven đường. Thế nhưng, điều bất ngờ là tựa game của nhà phát triển Peachy Keen Games lại mang đến một trải nghiệm rất nhẹ nhàng và có tính thư giãn cao khi xây dựng lối chơi đơn giản, dễ tiếp cận với gần như mọi độ tuổi và giới tính, đặc biệt là những bạn nam mạnh mẽ.
Đồ họa có lẽ là điểm gây ấn tượng đầu tiên với tôi với cảnh quan sống động, mang nhiều cảm giác như những bức tranh 2D lồng trong trải nghiệm phiêu lưu 3D. Mỗi khu vực đều sử dụng gam màu riêng và có sự tách biệt rõ nét, thu hút ánh nhìn của người chơi từ thị trấn màu hường cho đến cánh rừng cam rực màu hay ngọn núi băng khoác lên sắc xanh đẹp đến nao lòng. Tuy nhiên, thế giới game có cảm giác thiếu cân bằng giữa số lượng NPC và không gian khám phá. Tôi nghĩ sẽ hợp lý hơn nếu nhà phát triển tăng hoặc giảm một trong hai yếu tố, chẳng hạn tăng NPC hoặc giảm quy mô màn chơi.
Ngay từ đầu trải nghiệm, Calico đã khiến tôi thích thú với phần tùy biến nhân vật điều khiển đa dạng từ màu da tới kiểu tóc với rất nhiều chi tiết thú vị, chẳng hạn khăn trùm đầu như phụ nữ Hồi giáo. Nếu đã từng chơi My Time at Portia, bạn sẽ nhận thấy nhiều nét tương đồng về mặt nội dung. Người chơi khởi nghiệp với nhân vật tùy biến và thừa kế tiệm cà phê Calico của người dì ở vương quốc cổ tích nhuốm đầy màu sắc phép thuật. Công việc của bạn rất nhẹ nhàng. Ngoài việc “mời gọi” các loài động vật “tá túc”, người chơi còn phải trang trí quán, làm bánh và giúp đỡ các NPC.
Trải nghiệm Calico đưa bạn gặp gỡ rất nhiều gương mặt mới trong suốt quá trình trải nghiệm, từ cô phù thủy giỏi chế bình dược cho tới những người bạn yêu thiên nhiên. Đó là chưa kể đến các NPC lai giữa người và loài vật lắm lông, thường hay nhờ nhân vật chính giúp đỡ những chuyện nhỏ nhặt khiến bạn cũng ngại từ chối. Từ việc giúp họ làm món bánh đặc biệt để tặng ‘crush’ cho tới nựng những con thú thích lảng vảng khắp nơi trong thế giới, đưa chúng về “chung gối chăn” nơi quán cà phê. Trải nghiệm game vô cùng dễ thương và có tính thư giãn cực cao như Adorable Home.
Tương tự như trải nghiệm Yonder: The Cloud Catcher Chronicles, trò chơi cũng không có yếu tố chiến đấu. Kỳ thực, vòng lặp gameplay của Calico rất đơn giản, khiến điều này có thể trở thành điểm trừ với những người chơi muốn tìm kiếm trải nghiệm phức tạp hơn. Đó cũng không phải trải nghiệm mô phỏng vận hành quán cà phê như bạn có thể lầm tưởng. Thay vào đó, phần lớn công việc của người chơi là chạy sấp mặt từ A tới B, hoàn thành những yêu cầu nhiệm vụ đơn giản từ các NPC “hoa mắc cỡ” cho đến khi mở khóa được khu vực mới và nhận về những phần thưởng dễ thương.
Gọi là dễ thương vì chúng nếu không dùng để trang trí cho quán cà phê thì cũng là các công thức làm bánh cho bạn. Ngược lại, người chơi có thể “bế về nhà” các con thú mà bạn bắt gặp đi lang thang trong thế giới game, miễn chúng không phải thú cưng của bất kỳ NPC nào. Bạn cũng có thể mua các loại bình dược với hiệu ứng vui nhộn để sử dụng cho nhân vật và các động vật khác nhau đang “dạt nhà” không nơi nương tựa. Đơn cử như thu nhỏ nhân vật chính để bắt tay vào làm bánh hay phóng to bạn gấu trúc hay bé mèo tam thể làm thú cưỡi cho việc di chuyển, đi dạo hay ngắm cảnh.
Số lượng loài vật mà người chơi có thể tương tác nhiều đến ngạc nhiên. Chó hay mèo chỉ là một phần rất nhỏ trong số nhiều loài động vật khác nhau mà bạn có thể làm “con sen” cho chúng, biến trải nghiệm Calico thành giấc mơ thần tiên cho những người chơi yêu thích động vật và thú cưng. Khía cạnh đảm đang cũng vậy khi được xây dựng thành minigame dễ cưng. Một khi chọn công thức làm bếp, nhân vật tự thu nhỏ lại và bạn phải khiêng các nguyên liệu làm bánh đổ vào tô khổng lồ. Thế nhưng, hãy để mắt trông chừng mấy bé thú nghịch ngợm có thể phá tanh bành cái bếp khi bạn bận bịu.
Điểm trừ lớn nhất của Calico là lỗi game linh tinh nhiều nhưng may mắn vẫn kém xa Cyberpunk 2077. Đáng chú ý nhất là vấn đề hiệu năng khá kém trên phiên bản Nintendo Switch mà tôi trải nghiệm. Đó là chưa kể một số lỗi hình ảnh và thiết lập nút bấm thiếu trực quan, rất dễ bấm nhầm trong phần lớn trường hợp vì thói quen sử dụng nút A và B trên tay cầm máy Switch. Tuy nhà phát triển đã phát hành vài bản cập nhật giải quyết nhiều vấn đề nhưng chỉ mới có cho PC. Người chơi console mà đặc biệt là Nintendo Switch vẫn chưa có “động tĩnh” gì ở thời điểm bài viết.
Một điều khiến tôi cũng hơi đáng tiếc là các nhân vật đều không được lồng tiếng mà nói với nhau bằng ngôn ngữ trong The Sims. Thế nhưng, tôi không xem đây là điểm trừ khi xét ở quy mô phát triển của game lẫn nhà phát triển. Bù lại, Calico lại rất được chăm chút ở âm nhạc và âm thanh tiếng động. Nhạc nền kết hợp tuyệt vời trong trải nghiệm game, không chỉ dễ nghe mà còn truyền năng lượng tích cực cho người chơi. Mỗi khu vực trong game đều có bài nhạc theo chủ đề riêng với tính thư giãn rất cao. Bạn cứ thử lắng nghe tiếng suối chảy róc rách ở màn hình menu là biết!
Sau cuối, Calico mang đến một trải nghiệm mô phỏng cuộc sống rất kỳ lạ nhưng vô cùng đáng yêu với lối chơi đơn giản và có tính thư giãn cực cao. Tuy vẫn còn vài vấn đề lỗi game nhưng nhà phát triển đang tích cực giải quyết. Điều này khiến trò chơi dễ dàng trở thành trải nghiệm lý tưởng giúp bạn quên đi những mệt nhọc trong cuộc sống, tự thưởng cho bản thân những khoảnh khắc thư giãn và vui vẻ với thế giới thần tiên của game. Thử một lần rồi xem, bạn sẽ thích ngay mà!
Calico hiện có cho PC (Windows), Xbox One và Nintendo Switch. Bản PlayStation 4 dự kiến ra mắt trong thời gian tới.
Bài viết sử dụng game do nhà phát hành hỗ trợ và được chơi trên Nintendo Switch.