Aokana – Four Rhythms Across the Blue là tựa game visual novel với câu chuyện kể hấp dẫn mang chút hương vị harem, độc đáo về ý tưởng thể thao đậm chất viễn tưởng và hành động.
Sáng tạo môn thể thao mới không phải là chuyện lạ trong những tựa game nhập vai, nhưng xây dựng môn thi đấu hoàn toàn mới với luật chơi bài bản cho trải nghiệm visual novel đầy chữ thì tôi mới thấy lần đầu. Đội ngũ biên kịch của nhà phát triển sprite đã chấp bút nên những màn so tài vô cùng hấp dẫn, lý giải nhiều thắc mắc tưởng chừng vô lý nhưng lại rất thuyết phục về quy luật gameplay và vật lý. Lồng ghép trong đó là câu chuyện đời thường nhiều hỉ nộ ái ố giữa các mối quan hệ và tinh thần thể thao của mỗi nhân vật.
Aokana – Four Rhythms Across the Blue lấy bối cảnh viễn tưởng khi loài người chế tạo ra GravShoes. Đó là tên gọi một mẫu giày đặc biệt, cho phép con người có thể bay bổng khắp nơi và là tiền đề của môn thể thao thi đấu cạnh tranh gọi là Flying Circus. Người chơi sẽ nhập vai Hinata Masaya với kinh nghiệm bay thượng thừa. Một ngày đẹp trời, nhân vật chính gặp gỡ Asuka. Buổi gặp gỡ khiến cả hai suýt trễ học, buộc Masaya phải sử dụng GravShoes để đưa cô bạn đến trường. Mọi chuyện bắt đầu từ cuộc gặp gỡ định mệnh đó.
Kỳ thực, Aokana – Four Rhythms Across the Blue có một cốt truyện khá lôi cuốn và nhiều kịch tính, nhất là khi nội dung rẽ nhánh ở gần cuối trải nghiệm. Các đoạn thi đấu Flying Circus được mô tả vô cùng hấp dẫn. Nếu từng chơi bất kỳ visual novel nào, bạn sẽ biết đây là thời khắc quan trọng để đưa ra quyết định thúc đẩy mối quan hệ với một trong các cô bạn gái của nhân vật chính. Bạn gái ở đây có nghĩa là bạn mang giới tính nữ, vì cả hai chưa có tình ý rõ ràng thời điểm trước khi bạn phải đưa ra lựa chọn của trái tim.
Mỗi nhân vật dù là chính hay phụ đều có cá tính rất riêng, không tạo cảm giác hao hao nhau kể cả tạo hình lẫn phong cách thời trang. Đội ngũ biên kịch đã chấp bút nên những nhân vật tuyệt vời rất đời thường. Điều đó cũng đồng nghĩa bạn có thể sẽ có cảm giác từng bắt gặp ai đó ngoài đời thật hay trong một tựa game visual novel khác, nhưng kỳ thực nó rất dỗi bình thường. Người viết khá ấn tượng khi phát hiện một số nhân vật phản chiếu khá rõ nét “hội chị em” của tôi ngoài đời về tính cách.
Nội dung game “vay mượn” khá nhiều những khoảnh khắc kinh điển, từ sơ suất của nhân vật nữ cho đến những khi “vô tình trúng mánh” mà bạn thường thấy trong manga, anime hay các game visual novel. Thế nhưng, sự kết hợp “tuyệt vời ông mặt trời” tất cả những sự kiện nói trên dưới ngòi bút của đội ngũ biên kịch, khiến Aokana – Four Rhythms Across the Blue cuốn hút tôi từ đầu đến cuối. Dư âm sau cái kết của mỗi nhân vật vẫn để lại cho tôi cảm giác bất ngờ vì pha bẻ lái từ các biên kịch của nhà phát triển sprite. Họ làm quá tốt!
Vấn đề lớn nhất của những tựa game visual novel là nhịp độ thường khá rề rà, dễ tạo cảm giác mệt mỏi nếu không có nút thắt để cuốn hút người chơi. Thời lượng càng kéo dài thì yếu tố này càng quan trọng. Aokana – Four Rhythms Across the Blue dễ dàng vượt qua vấn đề này. Xen lẫn những phân đoạn đời thường hay các cuộc hội thoại dài dòng giữa các nhân vật là những hình ảnh dễ khiến bạn “hết hồn chim én” khi có ai đi ngang qua. Thế nhưng, thay đổi nhịp độ thú vị nhất là các trận đấu Flying Circus vô cùng hấp dẫn.
Tôi không nghĩ đội ngũ biên kịch có thể nghĩ ra hẳn môn thể thao hoàn toàn mới, đầy đủ luật chơi và kỹ thuật thi đấu của các nhân vật thú vị đến vậy. Đọc những đoạn tường thuật chi tiết pha thi đấu kịch tính không khác gì đang xem các trận chung kết World Cup. Flying Circus mang cảm giác là sự kết hợp độc đáo giữa môn bóng chày khá thịnh hành ở đất nước mặt trời mọc và Quidditch trong thế giới Harry Potter. Các “vận động viên” được chia thành ba phong cách thi đấu khác nhau, mỗi phong cách đều có tính tương khắc lẫn nhau.
Speeder thiên về tốc độ, có lợi thế tốc độ cao khi bay đường dài nhưng khả năng tăng tốc sau khi mất cân bằng rất kém. Fighter thì ngược lại, khả năng tăng tốc nhanh nhưng không thể đạt tốc độ cao bằng Speeder. All-rounder là sự kết hợp cân bằng giữa cả hai phong cách trên. Ngoài ra còn hàng loạt luật chơi phải tuân theo cùng những kỹ thuật riêng thú vị và hấp dẫn khác, nhưng tôi sẽ để dành cho bạn tìm hiểu thêm thông qua trải nghiệm game. Chỉ tiếc là những trận thi đấu khá hạn chế về mặt hình ảnh do yếu tố đặc trưng.
Nói đến hình ảnh, đây cũng là điểm cộng khác của Aokana – Four Rhythms Across the Blue. Nhà phát triển sprite chăm chút rất kỹ khía cạnh này, từ tạo hình các nhân vật mỗi người một vẻ cho tới cảnh nền đều sắc nét, chất lượng rất cao, nhưng các nhân vật không có chuyển động như một số game visual novel sử dụng e-Mote. Tuy nhiên, cách thể hiện “ăn gian” chuyển động của nhân vật vẫn khá thú vị, tương tự khía cạnh “tiểu thuyết trực quan” trong Is It Wrong to Try to Pick Up Girls in a Dungeon? – Infinite Combate “thần thánh”.
Aokana – Four Rhythms Across the Blue có đến ba phong cách hình ảnh khác nhau, sử dụng trong những trường hợp cụ thể rất quy củ. Phần lớn trải nghiệm là tạo hình kiểu anime với dàn nhân vật nữ xinh đẹp rạng ngời, tôi nhìn còn thấy thích. Phong cách thứ hai là những đoạn hồi tưởng tông màu sepia với hình ảnh mang cảm giác như được vẽ phác họa bằng nét bút chì. Phong cách thứ ba là kiểu chibi nhí nhố, thường sử dụng trong những phân cảnh “dìm hàng” các nhân vật và được vẽ kết hợp “ăn gian” chuyển động rất hài hước.
Ba phong cách hình ảnh cộng với nội dung hấp dẫn và cuốn hút khiến tôi gần như không chú ý đến điểm trừ “gian lận thi cử” của trò chơi. Đó là chưa nói đến nhạc nền kết hợp quá hoàn hảo với trải nghiệm “tiểu thuyết trực quan” trong từng thay đổi phân cảnh. Thậm chí, tôi có cảm giác như đang chơi một tựa game nhập vai hơn là visual novel. Những đoạn tình cảm, nhạc lập tức chuyển sang giai điệu nhẹ nhàng, lãng mạn. Trong các phân đoạn thi đấu, giai điệu đổi sang kịch tính, hào hứng v.v… Khía cạnh nghe nhìn vô cùng ấn tượng.
Ở góc độ người chơi, Aokana – Four Rhythms Across the Blue có cách dẫn dắt rẽ nhánh nội dung dẫn đến kết cục “hoa đã có chủ” hơi đột ngột. Ban đầu, tôi cũng không nghĩ đó là lựa chọn trái tim để bắt đầu mối quan hệ hẹn hò chính thức của hai nhân vật. Thậm chí, trò chơi cũng có cách buộc người chơi lựa chọn rẽ nhánh khá lạ thường, không giống những tựa game visual novel mà tôi từng trải nghiệm trước đây. Tuy nhiên, đây không phải là điểm trừ của trò chơi mà ngược lại, nó khá hợp lý sau khi bạn hoàn thành tất cả ending.
Yếu tố trải nghiệm thuận tiện cũng được nhà phát triển sprite triển khai đúng nghĩa “luôn luôn lắng nghe, luôn luôn thấu hiểu”. Trò chơi có đầy đủ tính năng tua nhanh tới và lùi, thậm chí bỏ qua nhằm tăng tốc trải nghiệm mỗi khi bạn chơi lại để mở khóa ending mới hay thay đổi lựa chọn. Số lượng file save cũng vô cùng đồ sộ, không sợ thiếu. Người chơi cũng có thể ghi âm lại đoạn lời thoại yêu thích nào đó để nghe lại bất kỳ lúc nào. Chưa kể, bản Nintendo Switch còn hỗ trợ chơi một tay trên màn hình cảm ứng ở chế độ handheld nữa.
Ngoài phần trải nghiệm hấp dẫn ở gần như mọi khía cạnh, Aokana – Four Rhythms Across the Blue cũng không hề xem nhẹ các yếu tố “phần thưởng” quen thuộc và có phần hơi táo bạo. Nó không chỉ xuất hiện trong trải nghiệm, mà bạn còn có thể truy cập vào menu Extra để xem lại hình và clip đã mở khóa hay nghe các bài nhạc trong game. Nếu thích, người chơi cũng có thể dựng cảnh dựa trên những hình ảnh mẫu được cung cấp, với nhiều tùy biến có tính fan service cao. Có lẽ tôi không cần đề cập tới giá trị chơi lại làm gì nữa.
Sau cuối, Aokana – Four Rhythms Across the Blue mang đến một trải nghiệm visual novel rất xuất sắc ở gần như mọi khía cạnh, dễ dàng biến trò chơi trở thành cái tên phải có trong thư viện game của những ai yêu thích thể loại “tiểu thuyết trực quan”. Kỳ thực, đây là một trong những tựa game visual novel ấn tượng hiếm hoi mà bạn có thể tìm thấy trên thị trường hiện nay.
Aokana – Four Rhythms Across the Blue hiện có cho PC (Windows) và Nintendo Switch. Bản PlayStation 4 dự kiến sẽ ra mắt vào cuối năm 2020.
Bài viết sử dụng game do nhà phát hành hỗ trợ.