Night Call là tựa game thuộc thể loại “tiểu thuyết trực quan” hấp dẫn và độc đáo về cách kể chuyện với phong cách đồ họa phim noir đầy ấn tượng. Đặc biệt là nội dung đan xen giữa những vụ sát nhân hàng loạt ở thành phố Paris và cuộc điều tra gây nhiều bất ngờ ở khía cạnh visual novel.

Trò chơi mở đầu với câu chuyện kể về một kẻ sát nhân hàng loạt và nhân vật chính không may lại là một trong những nạn nhân của kẻ thủ ác này. Bối cảnh trong Night Call là thành phố Paris mộng mơ, nổi tiếng với tháp Eiffel và nhà thờ Đức Bà. Thế nhưng, đây không phải là một tựa game hướng đến yếu tố nghe nhìn như phần lớn những tựa game visual novel đến từ các nhà phát triển châu Á. Thay vào đó, trò chơi tập trung vào câu chuyện kể thông qua những cuốc xe mà khách bước lên chiếc taxi do nhân vật chính cầm lái.

Cách xây dựng này giúp biên kịch mang đến trong trải nghiệm nhiều thông điệp cuộc sống. Có những câu chuyện rất đời thường mà bạn có thể nghe đâu đó trong cuộc sống từ báo chí, bạn bè hay những người thân và cũng có vài chuyện nghe có đôi chút hoang đường. Chẳng hạn câu chuyện về hành khách bé mèo mun khiến tôi liên tưởng đến bé mèo trong phim hoạt hình A Cat in Paris của hai đạo diễn người Pháp Jean-Loup Felicioli và Alain Gagnol. Các tình tiết đời thường của khách đi xe cũng vậy, nhiều câu chuyện mang cảm giác khá quen thuộc và gần gũi mà tôi chắn chắn đã từng nghe trong cuộc sống đầy bộn bề, chỉ không nhớ là từ đâu.

Night Call có một lượng nhân vật khá khổng lồ hơn 70 nhân vật với những câu chuyện kể thể hiện cá tính rất đa dạng của hành khách, lạ cũng có mà khách quen cũng có. Đó là những câu chuyện khiến bạn phải suy ngẫm nhiều ngay cả khi đã thoát khỏi game. Đôi lúc, nó mang đến một cảm giác không mấy dễ chịu khi nhìn vào cách mà con người đối xử với nhau. Nó giống như một thực trạng xã hội được miêu tả khá chi tiết qua từng câu chuyện kể rất ngắn, thể hiện qua những lời thoại của hành khách và nhân vật chính trên mỗi cuốc xe kéo dài chỉ vài phút đọc, ngẫm và trả lời. Cái hay của trò chơi là ở chỗ đó.

Tưởng khó nhưng kỳ thực rất dễ dàng để chia sẻ câu chuyện riêng tư với một người lạ mặt trong một số điều kiện nhất định. Thời Yahoo! Messenger còn thịnh hành, tôi đã quen với nhiều người thông qua diễn đàn và những cái nick ảo trong những hoàn cảnh như thế. Cuộc sống đôi khi trở nên ngột ngạt đến khó chịu khiến chúng ta cảm thấy căng thẳng. Tôi nhớ có đọc đâu đó một nghiên cứu đại ý nói rằng nếu có một ai đó “đúng người, đúng thời điểm” xuất hiện trong những khoảnh khắc yếu lòng nói trên, không khó để một người dễ dàng phơi bày tâm tư với suy nghĩ bạn chỉ là một người lạ mặt, một người đứng bên ngoài câu chuyện và cuộc sống của họ. Người lái taxi trong Night Call cũng là một nhân vật “đúng lúc” như thế.

Thế nhưng, trong quan điểm của tôi thì người lái taxi là một nhân vật rất đặc biệt. Không phải tự nhiên mà bất cứ khách đi xe nào cũng dễ dàng thổ lộ tâm tư của họ với anh một cách dễ dàng, nếu họ không tìm thấy sự đồng cảm hay sự tin tưởng từ cách quan tâm rất tự nhiên của nhân vật này, nhất là khi nhiều người trong số họ hoàn toàn không biết chút gì về nhân vật chính. Mà không chỉ riêng họ, ngay cả người chơi cũng không được tiết lộ gì về thân thế nhân vật này ngoài câu chuyện mở đầu về biến cố đã xảy ra dẫn đến cuộc điều tra sau đó. Chỉ khi trải nghiệm về sau thậm chí đến cuối vụ án, bạn mới hiểu hơn về nhân vật chính và cả quá khứ trước đó. Nó có thể không nhiều kịch tính như mong đợi, nhưng tạo cảm giác một nhân vật có thật trong cuộc sống chứ không hề hư cấu. Kỳ thực, hiện thực cũng phũ phàng như vậy.

Điểm nhấn trong trải nghiệm Night Call là các NPC trong vai hành khách với những câu chuyện kể đa sắc thái cuộc sống. Đơn cử như một cô gái cuồng mèo tới mức chấp nhận rũ bỏ tất cả, từ bạn bè cho đến công việc chỉ vì đồng nghiệp và bạn bè không thích con mèo của cô. Liệu bạn sẽ khuyên cô ta như thế nào trong trường hợp này? Hay như một cặp đôi đồng tính nữ bước lên xe và nói bất tận với nhau về cuộc hẹn với một người hiến tinh trùng sắp diễn ra với những lo lắng và tranh luận như chốn không người mà chẳng thèm đếm xỉa đến sự tồn tại của nhân vật chính. Mỗi hành khách đều được xây dựng một vẻ, với những câu chuyện rất riêng nhưng luôn mang tới cho tôi một cảm giác khá quen thuộc nhưng cũng có đôi chút đáng sợ, như thể nó được lấy từ cuộc sống hay những người quen biết quanh tôi vậy.

Đón khách rồi chở khách đi và thu thập những thông tin hay các câu chuyện kể không phải là yếu tố gameplay duy nhất trong trải nghiệm Night Call. Nhân vật của người chơi là người lái taxi và cũng như bao người mưu sinh phía sau vô lăng khác, bạn cũng phải lo những chi phí trong cuộc sống. Thu nhập chỉ từ tiền cuốc xe, tiền bo nhưng tốn nhiều chi phí cho nhiên liệu, bảo dưỡng xe, ăn chia với hãng xe v.v… Chở khách là cách mà bạn kiếm sống và có thu nhập được cộng trừ mỗi ngày. Các câu chuyện mà người chơi tương tác với khách cũng là một cách để bạn kiếm thêm tiền từ khách nếu giúp họ vượt qua một vấn đề nào đó hay khiến họ hài lòng với những gì mà bạn chia sẻ.

Điều này giúp các câu chuyện xen kẽ trong mỗi cuốc xe luôn mới mẻ và hấp dẫn, không chỉ từ những khuôn mặt thân quen của mối khách quen mà còn nằm ở những câu chuyện mà họ chia sẻ với nhân vật. Thậm chí, đôi khi đó là chi tiết giúp khoanh vùng hung thủ để bạn xem xét. Sau mỗi đêm chạy xe, người chơi trở về nhà và bắt đầu sắp xếp manh mối của vụ án với từ những gì thu thập được. Tuy nhiên, thiết kế phần này không hấp dẫn bằng việc lái xe và trò chuyện với khách hàng trong mỗi cuốc xe. Nó chỉ mang tính liệt kê và bạn chỉ có thể gán những thông tin tương ứng vào chứ không có những màn suy luận từ những manh mối để dẫn đến một kết luận cho sự việc như The Sinking City.

Một trong những điểm nhấn của Night Call là phong cách đồ họa phim noir khá đặc trưng, thể hiện nhân vật chính và hành khách từ góc nhìn giống như khi bạn đứng trước mũi xe. Toàn bộ các chuyến đi đều có những khung cảnh ven đường xuất hiện xen kẽ hay một số hình ảnh phản chiếu qua kính chiếu hậu và phía sau xe, khiến tôi bị nhập vai như thể bản thân là nhân vật chính vậy. Đó kỳ thực là một cảm giác khá lạ trong trải nghiệm tựa game visual novel này. Mỗi hành khách đi xe cũng vậy, đều có những chuyển động đặc trưng nhưng đáng tiếc là thường lặp lại và đôi lúc không ăn nhập gì với tình tiết diễn ra. Mặt khác, nhạc nền tuy không đa dạng nhưng rất nhẹ nhàng, phù hợp với hoàn cảnh và thời điểm.

Tuy nhiên, điểm trừ nhỏ là những địa điểm khai thác thông tin xuất hiện trên bản đồ luôn mang cảm giác khó hiểu vì không có sự giải thích do đâu nhân vật biết được những địa điểm đó. Đồng thời, Night Call cũng không giải thích vì sao những nhân vật ở đó lại có khả năng giúp đỡ nhân vật chính. Yếu tố này thường khiến thông tin và manh mối điều tra nhiều khi có được một cách mơ hồ, khiến tôi cảm thấy tiếc cho tổng thể mọi thứ đều được xây dựng khá tốt. Một điểm trừ khác là mặc dù có ba vụ án khác nhau, nhưng cả ba đều sử dụng chung phần mở đầu thay vì xây dựng nhân vật chính mới. Chưa kể, tuy có cùng đặc điểm nhận dạng và tên, nhưng các nhân vật trong mỗi vụ án được sử dụng lại tuy một mà ba, không có mối liên hệ giữa ba vụ án.

Sau cuối, Night Call mang đến một trải nghiệm visual novel khá ấn tượng và độc đáo trong cách kể chuyện và xây dựng nội dung. Đây là một tựa game hiếm hoi gây ấn tượng ở khâu biên kịch xuất sắc, rất có chiều sâu và đậm tính nhân văn, để lại rất nhiều cảm xúc trong lòng người chơi khi đưa ra nhiều thông điệp sâu sắc đáng chú ý trong xã hội hiện nay. Điểm trừ lớn nhất của trò chơi là yếu tố sinh tồn trong việc kiếm tiền mang cảm giác hơi lạc lõng trong một tựa game thiên về câu chuyện kể như thế này. Dù vậy, vấn đề này có thể giải quyết bằng lựa chọn độ khó dễ nhất là Story.

Night Call hiện được phát hành cho PC (Windows, macOS).