Monster Sanctuary là game nhập vai 2D với lối chơi độc đáo khi kết hợp giữa yếu tố đi cảnh, khám phá, bắt và luyện thú. Đây là dự án góp vốn thành công từ Kickstarter của nhà phát triển Moi Rai Games. Sau một thời gian phát hành Early Access, trò chơi đã chính thức ra mắt với số lượng khoảng 100 con thú thuộc nhiều nhóm thuộc tính khác nhau cho người chơi thu thập và “rèn luyện thân thể”. Mỗi nhóm không những có hệ thống cây kỹ năng khác nhau mà còn sở hữu khả năng đặc trưng hỗ trợ cho khía cạnh đi cảnh trong trải nghiệm.

Nếu đã từng chơi qua các game Pokémon hay những cái tên có cùng lối chơi chẳng hạn như Nexomon: Extinction, bạn sẽ không gặp nhiều khó khăn trong việc làm quen với các cơ chế gameplay cơ bản của Monster Sanctuary. Trò chơi lấy bối cảnh loài người sống hòa bình cùng những con quái vật. Những người thuần hóa chúng được gọi là các Monster Keeper. Cuộc sống cứ thế cho đến một ngày nọ xuất hiện những Champion Monster mạnh khủng khiếp và có liên quan đến hội Alchemist. Thế nhưng, đằng sau tổ chức này còn rất nhiều bí ẩn đang chờ bạn dấn thân vào điều tra.

Lối chơi của Monster Sanctuary là sự kết hợp hài hòa giữa thể loài metroidvania và cơ chế bắt thú trong Pokémon. Về cơ bản, khía cạnh metroidvania xoay quanh khám phá và đi cảnh. Bạn phải thu thập những công cụ cần thiết để mở khóa các địa điểm mới trong trải nghiệm và hoàn thành sứ mệnh của nhân vật chính. Tương tự, yếu tố bắt thú xoay quanh việc bắt quái vật hoang dã trong thiên nhiên làm nhân vật chiến đấu cho người chơi. Tuy bạn chỉ có thể chọn 3 trong tổng số 6 con thú theo phò để tham chiến, nhưng lựa chọn sai lầm mang đến bất lợi rất lớn.

Kỳ thực, điểm trừ lớn nhất trò chơi là tính cày cuốc khá nặng nề, thậm chí cực một 9 một 10 so với những cái tên Pokémon kinh điển từ thời Gameboy ngày xưa. Trải nghiệm đặc trưng phụ thuộc khá nhiều vào cấp độ của thú trong chiến đấu. Khá bất ngờ là thay vì xây dựng trải nghiệm chiến đấu thiên về hành động và di chuyển nhịp độ nhanh như khía cạnh khám phá, nhà phát triển Moi Rai Games lại chọn hệ thống chiến đấu theo lượt truyền thống của thể loại nhập vai. Mặc dù đó là sự kết hợp khá kỳ lạ, nhưng kết quả sau cuối lại mang đến trải nghiệm vô cùng hào hứng.

Hai yếu tố này có sự kết hợp chặt chẽ với nhau. Một mặt, người chơi dùng những con thú để chiến đấu vượt qua “hàng rào” kẻ thù. Mặt khác, bạn dùng các kỹ năng riêng của bầy thú cho yếu tố đi cảnh chẳng hạn thắp lửa mở cửa, bay qua bãi chông hay tìm bí mật giấu trong không gian màn chơi. Ngược lại, nhân vật chính không có nhiều kỹ năng cho lắm ngoại trừ khả năng nhảy hai bước và một số kỹ năng hỗ trợ đi cảnh mà bạn mở khóa trong quá trình chơi. Tâm điểm trải nghiệm vẫn là những con thú mà bạn thu thập được và sử dụng cho cả chiến đấu lẫn hỗ trợ đi cảnh màn chơi.

So với nhiều tựa game đồ họa pixel trên thị trường, Monster Sanctuary có sự chăm chút khá kỹ về mặt hình ảnh. Điều này thể hiện từ cảnh nền nhìn khá có chiều sâu, nhất là các hiệu ứng ánh sáng đa dạng phản chiếu trên màn chơi. Đơn cử như những ngọn đuốc hay ánh lửa lập lòe rọi sáng lên các khu vực xung quanh nó, trong khi bóng tối bao trùm lấy những khu vực thiếu sáng ở xa hơn trong khung cảnh. Tạo hình các quái vật cũng khá đa dạng, dễ dàng nhận ra chúng đại diện cho giống loài nào chứ không có cảm giác sao chép hay lười biếng trong thiết kế.

Thậm chí, tuy chỉ ở mức cơ giản nhưng mỗi loài đều có chuyển động “ăn không ngồi rồi” trong chiến đấu khi chưa tới lượt đánh. Tôi chỉ có chút thất vọng với các hoạt cảnh ra đòn khá nhàm chán, ít nhiều đều làm giảm đi tính hào hứng khi tham gia trận chiến. Hai bên chỉ đứng nhìn nhau, trong khi thứ chuyển động là đòn tấn công “nhảy” qua lại hai bên màn hình chứ nhân vật thì đi bộ tại chỗ. Bù lại, mỗi loài đều có hệ thống kỹ năng mà bạn có thể mở khóa thông qua chiến đấu. Thế nhưng, nó cũng khá nặng tính cày cuốc thăng cấp và sử dụng điểm kỹ năng để mở khóa.

Ở góc độ người chơi, tôi có cảm giác hệ thống kỹ năng đa dạng của mỗi quái vật khiến trải nghiệm game có phần thử thách hơn. Xây dựng party có tính cân bằng cao mang đến lợi thế rất lớn cho người chơi, nhưng thực tế không dễ làm điều này khi kẻ thù cấp càng cao càng có tính tương khắc thuộc tính rất lớn. Đáng nói, bạn còn phải tính toán sao cho party tấn công cộng dồn liên tục để tăng sát thương khi đạt combo tối đa. Nó khiến mỗi cuộc chiến nhất là khi đối đầu với các Champion Monster (boss) cần nhiều yếu tố chiến thuật hơn so với bình thường.

Bạn không nhất thiết phải tính toán chiến thuật trong trải nghiệm chiến đấu, nhưng Monster Sanctuary khuyến khích làm thế để tăng cơ hội rơi đồ hiếm và nhận thêm thưởng thêm tiền vàng rất hậu hĩnh. Chiến đấu càng hiệu quả giúp người chơi dễ có trang bị ngon, góp phần không nhỏ trong việc biến các quái vật của người chơi nhanh mạnh hơn rất nhiều. Đó là chưa kể tiền vàng cũng rất cần thiết để mua trang bị và các loại vật phẩm hỗ trợ vốn được bán với mức giá không hề sinh viên. Tương tự, hệ thống kỹ năng khá hạn chế thông tin cũng ít khi giúp ích trong ‘build’ quái vật.

Kỳ thực, một trong những vấn đề khiến tôi khó chịu nhất là khó khăn trong việc quyết định nên mở khóa kỹ năng nào cho party chính và dự phòng. Không những vậy, Monster Sanctuary cũng không thiết kế để bạn thoải mái thử nghiệm các kiểu ‘build’ quái vật khác nhau. Trò chơi vẫn cho phép bạn xóa kỹ năng của bầy thú để cộng lại điểm từ đầu nhưng nếu muốn thế, bạn phải mua vật phẩm “tẩy não” và lại tốn thêm mớ tiền vàng. Đó cũng là vấn đề. Ngược lại, mọi khía cạnh khác của trò chơi đều được xây dựng tốt hơn mong đợi nếu không nói là quá tốt.

Người chơi có rất nhiều tùy chọn để tùy biến cho các quái vật và party. Số lượng tùy biến trải dài từ vũ khí cho đến trang bị phụ kiện, cây kỹ năng, vật phẩm thức ăn và rất nhiều mà tôi nghĩ nên để dành cho bạn trải nghiệm hơn là liệt kê trong bài. Ngay cả câu chuyện kể và lời thoại của các NPC cũng khá chỉn chu, tạo được sự lôi cuốn nhất định cho người chơi trong trải nghiệm và tìm hiểu nội dung. Đặc biệt là game tải dữ liệu rất nhanh mỗi khi chuyển cảnh mới, tạo sự liền mạch giữa trải nghiệm đi cảnh và chiến đấu khiến tôi khá thích thú và hào hứng.

Sau cuối, Monster Sanctuary mang đến một trải nghiệm nhập vai rất đặc sắc khi giao thoa độc đáo với lối chơi đi cảnh và khám phá mang nhiều cảm giác metroidvania cùng yếu tố bắt và luyện thú. Mặc dù vẫn còn vướng vài vấn đề nhỏ nhưng tựu chung vẫn là trải nghiệm cực kỳ hấp dẫn, kết hợp hài hòa và độc đáo giữa hai dòng game khó dung hợp. Nói đơn giản là không hay vì quá hay!

Monster Sanctuary hiện có cho PC (Windows, macOS, Linux), PlayStation 4, Xbox One và Nintendo Switch.

Nintendo eShop