Drone hay còn gọi là unmanned aerial vehicle (UAV) là những thiết bị bay không người lái có thể điều khiển từ xa hoặc/và lập trình trước.
Drone là thiết bị có cấu tạo gồm các phần: bộ động cơ, vi xử lý trung tâm, cánh quạt, giá đỡ, nguồn. Drone có thể di chuyển trên cao và bay xa tới hàng chục km.
Ban đầu, chúng được dùng chủ yếu cho mục đích quân sự, như bay trinh sát với khả năng chụp không ảnh, truyền hình ảnh về căn cứ chỉ huy, hay tìm diệt những mục tiêu khó tiếp cận bằng vũ khí mang theo. Dần dần UAV ngày càng được sử dụng sâu rộng cho mục đích dân sự, từ việc đáp ứng thú chơi tiêu khiển của người dùng, cho đến giao hàng hóa, rải phân, tưới cây chăm sóc mùa màng, theo dõi đàn gia súc, giám sát rừng, vườn thú hoang dã, quay phim, chụp ảnh từ trên cao, cứu hộ cứu nạn những nơi hiểm trở…
Các hãng thương mại cũng kỳ vọng vào nó trong vấn đề vận chuyển hàng hóa tiêu biểu nhất là dự án “Amazon Prime Air” của Amazon – hãng bán lẻ trực tuyến lớn nhất nước Mỹ đồng thời là nhà cung cấp dịch vụ lưu trữ dữ liệu trực tuyến (đám mây) lớn nhất thế giới đã ứng dụng Drone để chuyển hàng hóa từ kho của họ tới tận nhà cho khách hàng khi họ đặt hàng qua mạng.
Mỗi “con” Drone của Amazon có khả năng vận chuyển những kiện khoảng 2,26kg với tổng trọng lượng mỗi chuyến tối đa là 25kg hoạt động trong đường kính 32km quanh các nhà kho lưu trữ hàng hóa của hãng.
Drone có nhiều kích cỡ, từ nhỏ gọn có thể cầm trên tay, bay trong tầm quan sát được, cho đến những loại đồ sộ như máy bay thật giá trị hàng triệu USD với tầm bay xa hàng trăm kilomet. Drone dân dụng trở nên phổ biến nhờ những tiến bộ vượt bậc trong công nghệ và giá thành giảm nhanh, dễ sử dụng.
Hiện tại, bạn chỉ cần bỏ ra vài trăm ngàn cho đến vài triệu đồng là đã có thể sở hữu một chiếc drone loại nhỏ với tay cầm điều khiển, thỏa mãn thú vui chinh phục bầu trời của mình. Drone dùng trong hoạt động kinh doanh, sản xuất cao cấp hơn, giá bán dĩ nhiên cũng cao hơn nhiều, nhưng tỏ ra hứa hẹn đem lại hiệu quả cao trong sử dụng.
Drone có thể phân thành hai loại chủ yếu, cánh cố định và cánh quạt. Mỗi loại đều có ưu nhược điểm riêng. Drone cánh cố định có thể cần đường băng để chạy lấy đà cất cánh, hoặc thậm chí phải dùng máy phóng. Ưu điểm của chúng là bay nhanh và lâu hơn loại cánh quạt.
Trong khi đó, Drone cánh quạt phổ biến hơn do một phần dễ điều khiển, bay ổn định thích hợp cho nhiều hoạt động như chụp ảnh chẳng hạn. Đây là một nhu cầu rất lớn của người dùng khắp nơi chứ không riêng gì giới nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp. Nếu bạn muốn tìm mua một drone cánh quạt, sẽ có rất nhiều lựa chọn trên thị trường dân dụng.
Một trở ngại với drone hiện nay là vấn đề năng lượng pin. Drone cần pin cấp nguồn cho động cơ. Cân bằng giữa công suất và trọng lượng của pin là một bài toán nan giải. Pin nhẹ thì thời lượng sử dụng ngắn mà tăng thời lượng pin sẽ tăng trọng lượng đồng nghĩa với tiêu tốn năng lượng khi bay.
Drone được yêu thích tại nhiều quốc gia và ứng dụng trong nhiều lĩnh vực; tuy nhiên, do những tính chất đặc trưng như: an toàn bay, an ninh, quyền riêng tư mà nó bị hạn chế hoặc cấm tại một số quốc gia ngay cả Mỹ.
Cơ quan quản lý Hàng không Mỹ (FAA) quy định Drone dân dụng chỉ được bay ở độ cao dưới 122 mét với vận tốc bay tối đa 161 km/giờ, trong tầm mắt thấy được, và phải cách xa sân bay tối thiểu 8 km để tránh gây nguy hiểm cho máy bay có người lái.
Còn tại Việt Nam, hoạt động drone tuân theo Nghị định 36/2008/NĐ-CP về việc quản lý máy bay không người lái và các phương tiện bay siêu nhẹ, tiếp theo là Nghị định 79/2011/NĐ-CP do Chính phủ ban hành năm 2011 sửa đổi, bổ sung một số điều của Nghị định năm 2008.